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〈前言〉
《大明十六皇朝》總結明代的歷史，從太祖開國到崇禎自縊，再到清兵入關，南明覆滅，一一舖敘。對於朱元璋的殘忍，明成祖的狠戾，錦衣衛的橫暴，魏忠賢的囂張，均有深刻的描述。
「嘗聞傾國與傾城，翻使周郎受重名，妻子豈應關大計？英雄無奈是多情。全家白骨成灰土，一代紅顏照汗青！」
一個被出賣了的英雄時代之後，在中土群雄歷盡艱辛逐退蒙古鐵騎之際，巍然創建起來的大明王朝，最後卻因山海關總兵吳三桂自動引領清軍入關，而覆亡於女真鐵騎之下。表面看來，這種「衝冠一怒為紅顏」的亡國故事，未免有些跡近兒戲。但深層想去，明朝失國，皇室的遭遇其實是中國歷史上最悲慘、也最無奈的下場，這何嘗不正是一種歷史的反諷？
歷史的反諷，早在「靖難」之役，即已隱約浮現。明太祖立國之後，為了鞏固自己心目中萬代不移的帝業，不惜設立錦衣衛，進行恐怖統治，將為他出生入死的謀臣勇將，誅夷一空。於是，軍政權力全部集中於朱氏藩王手中。朱元璋屍骨未寒，自己的兒子燕王朱棣即與孫子建文皇帝展開了權力鬥爭。三年骨肉相殘的戰事之後，朱棣獲勝，建文出亡，新的殺戮又隨之而起。
明成祖的狠戾與殘暴，與他天賦的雄才大略，交光互映。因此，他一方面出擊蒙古殘餘勢力的韃靼和瓦剌，甚至派遣鄭和七次下西洋，拓展帝國海上霸權，使明朝的聲威達到頂點；另一方面，卻也將明太祖留下的恐怖統治，推向空前的高峰，連皇室朱氏子弟本身，都終日生活在危懼與戰慄之中，隨時可能遭到不測的慘禍。至於疆吏朝臣，乃至平民百姓，在太祖、成祖及嗣後明朝諸帝眼中，更絕無人格尊嚴或人權保障之可言。
「粉身碎骨都不怕，要留清白在人間」的一代忠臣于謙，曾經隻手挽救明朝的天下，卻在「奪門之變」英宗復辟後，慘遭滅族。而在魏忠賢的閹黨把持朝政時，楊漣、左光斗、周順昌等東林志士逐一入獄，那種碧血橫飛、體無完膚的慘況，曾令民間社會稍有人心的市井氓庶，都為之同聲一哭。
可是，高高在上的熹宗皇帝，卻顯然置若罔聞。然後是熊廷弼的傳首九邊，袁崇煥的凌遲碎剮，在女真崛起於東北之後，奮起衛國的民族英雄，卻由崇禎皇帝逐一親自施予毒手。似這樣剛愎顢頇的帝王，卻在李闖軍隊攻入北京，準備自縊於煤山之前，留下「任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人」的遺言，豈不正是絕大的歷史反諷？
滿清軍隊入關之後，李闖固然一戰而敗，南明諸王也迅速冰銷瓦解。「白骨青灰長艾蕭，桃花扇底送南朝」，由出賣明教群雄而締造起來的大明王朝，也終於在被吳三桂出賣之後，走完了它命定的悲慘結局。歷史的果報，思之令人恍惚若夢，正是：「是有真跡，如不可知，意象欲生，造化已奇。」
