且說乾侯的故鄉下灶村內，有一天，吳宅門口掛燈結彩，熱鬧非凡，門口河埠停了幾隻五道篷三支櫓全身彩油的座船，同幾隻腳划小船（紹興船大半畫著五彩花卉人物，另有一種腳划船，手足並用，快如奔馬）。門內老少男女，進進出出，絡繹不絕。
原來乾侯的兒子壯猷中了舉人，拜了座師，吃了鹿鳴宴以後，從省城回到家中，一時遠近親友都來道賀。壯猷的母親陳氏係出名門，原是個賢母，見了兒子中舉回來，雖然夢裡都笑得合不攏嘴，可是當著兒子的面，也著實勉勵一番。而且希望他格外上進，掄元及第，與乾侯的意思，可算得異床同夢。
話雖如此，還是擇了這一天黃道吉日，安排筵席，祭祖敬神。順便邀集遠近親友，同幾個村中上年的父老，開閣飛觴，為兒子舉行開賀的盛典。門口河埠停的幾隻大小船隻，就是眾親友乘坐來的。還有本村的人們都知道吳府少爺中了舉人，今天開賀，無不扶老攜幼，到吳家門口，東一張西一望的，來趁熱鬧。有幾個年輕力壯的，早已自告奮勇，進門來充個臨時當差，既可油油嘴，事後還可得個喜賀封。
這時廳上廳下都已坐席，壯猷畢恭畢敬的挨席依次斟了一巡酒，道了謝，然後回到幾位長輩的席上，坐在主位陪著。其餘的席上，就請族中幾個平輩陪坐。至於內房女眷們的席上，自然是陳氏同她的女兒娟娟分頭應酬。還好這位娟娟小姐，雖然小小年紀，可是姿容端麗，應對從容，來的一般女眷們，沒有不喜歡她的。最奇怪的是這位小姐，雖然生長深閨，不及乃兄飽學，但是智慧天生，料事明決，宛如老吏斷獄，有時壯猷還得甘拜下風，所以一般親友女眷們，都戲稱她女諸葛。你看她在這釵光鬢影之中，蓮舌微舒，鶯聲嚶嚶，而且巧語解頤周旋中節，惹得各席女眷們又憐又愛，滿室生春。
在這上下喜氣洋洋內外觥籌交錯的當口，就只忙壞了一個人。這個人清早起來，水米不沾就奔上奔下，佈置一切，等到客人到齊，他又指揮一般臨時當差，各處張羅。這時內外開席，格外足不停趾的忙得不亦樂乎，百忙裡還要顧到大門口閒雜人等混進來，來一個順手牽羊。這個人就是吳家的一個得力長工，他姓高，人人都叫他高司務，年紀也不過二十有餘，三十不足。因為他戇直異常，做事得力，吳家上下沒有一個不讚賞的。尤其是壯猷兄妹二人，時常說他生有異稟，絕非久於貧賤之人，所以壯猷格外顧卹他，當他一家人看待。原來這個高司務，到吳家當長工的來歷與眾不同，趁這時吳家內外歡宴的當時，不妨表明一番。

這個高司務原是本村的人，因為他母親早已亡逝，從小就跟他父親打獵維生。後來父親故去，家中只剩他一個人。這時候，他已年近二十，生得容貌魁梧，膂力過人，就攜著父親遺下的打獵傢伙，每天清早獨自出去，到周圍百里內的山林中，獵點獾鹿雉兔之類，向各處兜賣度日。本村吳家也是他的老主顧，有時候還弄個活跳跳的松鼠、咯咯叫的草蟲，送與吳家少爺小姐玩玩，所以壯猷兄妹從小就認識他。
有一天，村中的人們看他早晨拿了獵叉獵槍出去，從此就不見他回來，都以為他遇到毒蛇猛獸，遭了不測！派人四下山裡去找他，也不見一點蹤跡，只好代他把他的一間破房子關鎖起來，好在屋內別無長物，無須特別照顧。但他這一去不返，弄得滿村疑神疑鬼，議論紛紛，連壯猷兄妹兩個小心眼兒，也怙惙了幾天。後來日子一久，也把他淡忘了。
到七、八年後，正值壯猷入泮那一年冬天，連日大雪紛飛，滿山遍野的雪積得一尺多高，官路上靜蕩蕩的絕無人跡。突然有一天，關鎖了七八年的破屋子的隔壁，有個鄰居老頭兒，一早起來，打掃門前雪路，一眼看見破屋門口倚了一支茶碗口粗細、撐大船用的毛竹竿，有一丈多長。
這個老頭兒看到這支撐船竹竿，心想左右鄰居用的都是划槳小船，這是誰擱在這裡的呢？正犯怙惙，猛然間，呀的一聲，破屋的門開了開來，把這老頭兒嚇了一大跳！再一細看，從又矮又爛的破門裡，躬著身鑽出一個又高又大的漢子來。頭頂盤著一條漆黑大辮，身上穿著簇新粗藍布棉襖褲，腳上套著一雙爬山虎，手中拿著一個破畚箕，裝著滿滿的灰土，大踏步出門來，隨手往牆角雪堆裡一傾。一回身，看見隔壁門口站著一個老頭兒扶著掃帚，滿面詫異的望著他，他立刻把破畚箕向破門內輕輕一拋，走過去向著老者叫道：「大伯伯，你還認得我麼？我就是打獵的高某呀。」
這老頭兒瞪著眼，顫巍巍的走近一步，向大漢看了又看，忽然回頭大叫道：「這可了不得！七八年不見了的高家姪子回來了，你們快出來呀！」
這一嚷不要緊，立刻從兩邊破門破戶裡，擠出了許多男女老少，奔過來把這大漢和老頭兒兩個人包圍起來，你一言我一語的，喧擾不清。這時大漢趁勢就向眾人作了一個羅圈揖，朗朗的說道：「高某在七八年前進山打獵，逢著一個父親的老友，當天帶我到外省去做事。因為去得匆忙，來不及回來同諸鄉親告別，承請鄉親不以為意，反替我照顧這間破房子，心裡實在感激得說不出來，只有在這裡謝謝諸位了。」說著，又向眾人打了一躬。
這時候，就有幾個他父親生前的老友，同幾個他小時候作伴的近鄰，走進來問長問短。他就邀著他們到他的破屋裡邊來，眾人就跟著他到了屋子裡邊，把這屋子擠得水洩不通，門口兀自塞滿了人。
眾人看他屋裡，已打掃得乾乾淨淨，一張破床上放了一個沒有打開的鋪蓋卷兒，和一個大包裹、一把雨傘。從前打獵的傢伙一件也沒有了。就有人問他，這七、八年在外邊做些什麼事？他說：「無非做點小買賣，有時幫人做短工，混了幾個年頭，也沒有什麼出息。現在回到家鄉，也不願出外去，也不願再打獵，情願在近處替人家做個長工，混碗飯吃就得。今天從官道上走回來，天還沒有亮，又是大雪的冷天，所以不敢驚動鄉親，先把這屋打掃打掃，不想頭一個就看見這位老伯伯了。」
這時頭一個見到他的老頭兒，因為人多語雜問不上話。此時他也跟了進來，好容易得了說話機會，就緊接著他的話，顫巍巍的指著門口倚著的長竹竿，向他說道：「你走回來，怎麼還扛著這支撐船的長竹竿？」
他聽了這話，似乎一愣，然後笑了一笑，含糊的對他說道：「這是一個撐船的朋友，暫時寄在我這兒的。」
從這一天起，他時常買點酒肉到父母墳前去祭奠，就把祭奠的酒肉，請左右鄰居一同來吃。有時候村裡有用力氣的事，他沒有不爭先幫忙，而且他的力氣也大得異常！往往七、八百斤的石頭，兩三人扛不動，他一人扛輕如無物。而且人還和氣非凡，所以村中的人們，沒有一個不說他好的。但他來的這一天，村中沸沸揚揚，傳說了一樁不可思議的怪事。
因為這一天，城內有一個人，大清早來到下灶，辦一樁要緊的事。出了縣城，船也捨不得僱，就從官道上踏著一尺多厚的雪，一腳高一腳低的走了去。這時東方呈現魚肚白色，映著一片漫漫的雪地，倒也四面朗澈，比平時格外的明亮，可是這般長的官道，也只有他一人踽踽獨行。他走著走著，出城不到兩里路，忽然向前一看，詫異得幾乎叫出聲來！原來他走的這條雪路上，一路都有兩個併著的腳印，起先他並不注意，以為也許有人比他起得更早，走在前頭。後來一路走過，都是一樣的腳尖印，沒有一個印著腳跟的。最奇怪的，是頭一個腳尖印到第二個腳尖印，相隔足足有五、六丈遠。一路過去，都是一個樣子，用尺來量，也沒有這麼準。再一直往前看，也是一式無二。
他一面走，一面想：天底下哪有用腳尖併著走路的人？也沒有這麼長的腿，一步就有五六丈遠，就算他縱跳如飛，從來也沒有聽過能跳得這麼遠的。而且要一步不停的接連跳過去，一樣的尺寸，一樣的腳尖併著，一直跳了好幾里路不改樣子，無論多大能耐，也是辦不到的。他越想越奇怪，奇怪得有點害怕起來，不敢往前走，深怕這個怪物在前面等他。幸而回頭一看，路上漸漸有人走過來，他就指點著奇怪的腳尖印，向後面走近來的人，連比帶說的叫人來看。
紹興的人們本來迷信很深，略微有一點奇怪的事，每每附會到神鬼上去，何況是有憑有據，親眼目睹的事情。經這個人連比帶說的說了一番，有的說是開路神走過的，也有的說是殭屍跳過的。這時候天已大亮，兩頭路上走的人，絡繹不絕，早已把一路潔淨的雪地踏得稀爛，要查考這個怪腳印的來蹤去跡，也無從查考。而且這般迷信，大家只管疑神疑鬼、罰咒，也沒有打這個主意。一忽兒，這個怪事傳到下灶，又經看見的人添油加醋的一說，格外神乎其神，弄得一村的人沸沸揚揚，議論這樁怪事。但是這個怪腳印，究竟怎麼一回事呢？作者也要賣一個關子，打一個悶葫蘆，略待後文交代。
現在且說打獵的高某回來不到幾天，恰值吳壯猷中了秀才，壯猷的母親也一樣敬神祭祖，不過沒有像現在中舉的熱鬧罷了。這時吳家正缺少一個長工，本村的人就把高某薦了進去。壯猷一看他，長得偉岸雄壯，聲若洪鐘，雖然仍舊農家裝束，與從前打獵時候的形狀，迥然不同。試了幾天工以後，見他舉止沉著，勤奮異常，非常合意。尤其是這位娟娟小姐，引證柳莊麻衣的相術，說他虎頭燕頷，干城之相，這樣一來，上上下下格外另眼相待。直到壯猷中舉開賀，已經在吳家過了兩個年頭，日子一久，吳家知他誠實可靠，一切粗細的事務，推心置腹的交他經營。這位高司務簡直像吳家的總管一樣，所以壯猷中舉開賀的一天，他忙得不亦樂乎。
這一天，席散送客，已經日落西山，有幾個路遠的親眷，吳家殷情款留，重新細酌談心。恰巧這幾天是月到中秋分外明的時節，一輪皓月早已擁上庭梧，壯猷豪興勃發，就邀幾位留宿的親戚們，移席到廳旁一座三面開窗的小樓上，來一個舉杯邀明月。
這座樓三面都開著窗戶，正對著金雞、玉虯兩座山峰，所以樓窗口掛著一塊匾叫作對山樓，平日為壯猷靜讀之所。琳瑯四壁，雅潔無塵，高司務早已指揮下人們，在窗前一張紅木八仙桌，佈置好時饈佳果，壯猷就同這般親戚們上樓來，揖讓就座，洗盞更酌起來。這時首座有一位壯猷的長親，道貌岸然的說道：「室雅何須大，像蘊之這樣俊雅不群，方不負此雅室。」
又有一位鬚髮蒼白的老先生，先重重的嘆了一口氣，然後說：「現在城內的富家子弟，把書房裝飾得精緻絕倫的很多，可是縹緲萬軸，也無非是表面的裝飾品，還不是終日鬥雞走馬，何嘗到那精緻的書房內，靜靜的用一回功呢？要像我們這位老侄台下帷刻苦，真可算得鳳毛麟角了。到底皇天不負苦心人，所以這次秋試一舉成名，將來蟾宮折桂，衣錦榮歸，也必定穩穩的捏在掌中的了。」這樣你一言，我一語，轉彎抹角的，把壯猷恭維得不知所云。
壯猷正想謙遜幾句，忽然，坐在隔壁的一位，結著曲蚓小辮、穿著二藍繭綢夾袍子的一個冬烘先生，搶著說道：「讀書人到了三考得中，才算有了交代，但是談何容易？一要祖宗積德，二要自己用功，最要緊的，還需風水好。我們紹興文風之盛，全在山明水秀上。當年上輩傳下來說，倘然城內龍山上面的魁星閣上發現紅光，照澈全城，這年必定出個狀元。倘然這兒的金雞、玉虯兩座山上，發現兩道白光，直上霄漢，這年必定有個將星出現。原來紅光就是山川發越的文氣，白光就是劍灶內的劍氣，這是應驗不爽的。今年魁星閣上的紅光，聽說城內已經有人在半夜裡看見過一次，或者就應驗在我們蘊之老弟身上，也未可知。」
經這位一說，格外把壯猷窘得如芒在背。幸而首座上，道貌岸然的這一位，老氣橫秋的來了一句：「齊東野語，姑妄聽之。」總算為壯猷順了一順氣。可是隔壁座上這位曲蚓小辮，原是個風水先生，研究堪輿之學，頗為有名，自以為這一番話大有道理，對於首座這一句斷語，大不服氣，還覺得有點暗含著說他恭維不得體，越想越不是味兒。正想引經據典，來一番辯正的話，忽然牆外一陣喧嘩，好像有無數村男村女在門口嚷鬧一般。這陣喧嘩過去，又聽得窗下有一個人，長嘆一聲，似乎還聽得他說了一句：「彗星掃野，劍氣騰霄，正是我輩一獻身手的時候了。」
壯猷聽得，似乎是高司務的聲音，就立起身到窗口俯身一看，看見梧桐樹下有一個長長的身影，背著手正在來回踱步。壯猷朝下問道：「是高司務嗎？」這個人聽得樓窗口有人問他，仰著頭說道：「少爺，要添酒嗎？少爺看到這顆怪星了嗎？」
壯猷抬頭一看，一輪皓月之外，星光萬點，與平常一樣，何嘗有什麼怪星？正想再問樓下，忽聽背後有人喚著他的號連聲說道：「蘊之，蘊之，在這兒，在這兒。怪呀，怪呀！」
他回頭一看，席上一個人都不剩，滿聚在那一面的窗口，各個仰著頭望著。他走過去探身一看，果然西南天角上有一顆大得異常，赤有火苗的怪星，在天上閃閃發光。而且細看起來，光芒分射，支支可數，宛如掃帚一樣。其中另有獨出的一枝，光芒形同箭竿，遠看去，射出來的光芒，足有四五尺長。
此時一輪明月，偶然被一塊浮雲遮蓋，這顆怪星越顯得光奪日月，彷彿半天裡懸了一具極大的紅燈，把滿天的無數小星弄得暗淡無光。這時樓上的一般親戚，又顛頭簸腦的各抒怪論起來，壯猷也不去理他們，兀自倚著窗檻，望空出神。心想這種彗星，就是古人所說「攙搶」，又叫「孛星」。照歷代的史實，發現這種彗星絕非吉兆！現在西南各省，正在鬧天地會、哥老會，朝廷的官吏又腐敗不堪，恐怕不久就要大亂！想起父親宦遊萬里，還沒有接到平安覆信，心裡頓時忐忑不安起來。
正在痴痴馳想的當口，忽然覺得後面有人把他衣襟一扯，回頭一看，高司務已立在他身邊，低低說道：「時候不早，少爺同諸位親戚老爺們，早點安息吧。」
壯猷回身，皺著眉向幾位親戚說道：「這顆彗星果然來得奇怪，恐非國家之福，父親遠在雲南，實在放心不下。」
眾人看見壯猷記掛父親，滿面愁容，也就無心暢飲，草草終席。壯猷陪著他們下樓，請他們分頭在客房安息，自己就到後面向母親妹妹說明究裡。哪知陳氏同娟娟及一般留住的女眷們，也因為看到這顆怪星，想起雲南的丈夫，又想起翌年同兒女到雲南，不覺眉頭都起了個老疙瘩。壯猷看見母親愁悶，不敢再說什麼，反說父親見識比我們自然高得多，好在不久就有回信來，父親一定有指示我們的話。何必因為這顆星，就無緣無故的擔憂呢？
正在微微解說的時候，一個老媽子進來說：「高司務請少爺出去說句話。」
壯猷想今天事多，高司務或者有請示的地方，就立起身來，對娟娟道：「時候不早，妹妹請母親同幾位親眷們，早點安息吧，我出去料理料理，也要睡了。」說罷，走了出來，見高司務立在院子裡等著他，就向高司務說道：「你忙碌了一整天，也早點安息吧，有事留著明天再辦不好嗎？」
高司務微笑著輕輕說道：「少爺體諒我，可是有一位客人不肯體諒，要我伺候著他呢。」
壯猷聽了一愣，說道：「前面客人不是都已安睡了嗎？」
高司務接著說道：「不是這幾位客人，這個人也許還沒來呢。」
這樣一說，壯猷越摸不著頭腦，高司務又輕輕的說道：「少爺可以睡了，房內不要點著燈，我就在少爺房門口坐著，倘然外邊有點奇怪響動，千萬不要出來，也不要高聲叫喚。」
壯猷雖然聽得離奇莫測，知道他素來誠實，今天他這一番話，必定有他的用意；可是說得太突兀，不能不問個水落石出才安心。於是一面向外邊廳屋房裡走，一面問高司務道：「你此刻說的話，我一點不明白，究竟怎麼一回事呢？」
高司務說道：「到了少爺臥房裡再說。」