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天交五更，寒露侵衣，一陣陣的鐘聲，從這濃霧瀰漫中，衝破了沉寂的空氣，傳遍了皇城的內外；這時的乾清門前，霎時間熱鬧起來，那班象簡烏紗、襆帶金冠、錦袍烏靴的朝臣，一個個循著御道，在這昏濛的天氣中走著。
舊例，皇城裏面，廷臣們五鼓上朝，都在昏黑中摸索，不准燃燈的；只首輔家宰，可以掌一盞小小的紗燈。獨有那位奉聖夫人客氏，卻是與眾不同，她每天晚上和魏忠賢尋歡作樂，直鬧到二更多天，才命八個太監，燃起四對的大紅紗燈，由宮中直出乾清門；早有她的僕從婢女們接著，似群星捧月一般，一路蜂擁著回她的私第。
到了五更，聽得景陽鐘響，仍由那八名太監掌了大紅紗燈引導；後面列著旌旗黃蓋，紅仗儀刀，雲爐金鉞、白麾金爪，望去和御駕一樣。儀仗之後，便是明晃晃的一列排的荷蘭晶燈︵時荷蘭已通貢明朝，獻晶燈百盞；熹宗賜客氏二十盞，備夜來進出宮闈之需︶；把那條鋪著黃緞的御道，照耀得如同白晝一般。
最後便是燈晶彩羽，流蘇玉墜的一輛高轂繡簾的鳳輦；輦上端坐著那個奉聖夫人客氏，真是儀從烜赫，僕侍如雲了。那些朝中的大小臣工、王公巨卿，大半是客氏的黨羽；他們每天入朝，在朝房裏望見遠遠的燈光燦爛，如皓月流星，就知道奉聖夫人客氏來了，於是大家便在御道上等候。
距離客氏的車輛約有十來步遠近，眾人早已齊齊地跪列下來；也有叫太夫人的，有稱聖母娘娘的，有喚聖太太的，有三呼千歲夫人的，又有叫姐姐聖夫人的，也有叫乾娘的，有喚義母的。口裏這樣呼著，身體都如狗般的俯伏著，比迎接聖駕還要齊整。
客氏坐在輦上，見御道上黑壓壓的跪了一地，一片的呼喚震人的耳鼓；客氏不覺嫣然一笑，在這眾聲雜遝中，輦兒便直向奉天殿上去了。眾官員見客氏的車輛過去，也一齊起身，一哄時回到朝房；須等奉聖夫人進去了好一會，才見奏事太監等出來列班，侍從內侍清殿。
清殿是由四名太監、四名侍衛，掌著燈，向殿庭各處照看，以防刺客；清殿即畢，鐘聲再鳴，鼓聲繼起。鼓聲初罷，王公們先進殿列班，次及六部九卿，再次是侯伯武臣、御史大夫、主事郎中等；文東武西，一品大臣在殿內，二品以下、三品以上的，都列在檐前丹陛上。三品以下、五品以上，一概排列階下；五品至八品，則挨次列在滴水檐前以外。
群臣排班已罷，就聽得內殿唵唵的呵道聲；四對紅紗燈，一閃一閃的從內庭御道上出來，這就是皇帝來了。這時殿前的掌事監，把似篾竹紮成的鞭兒，在殿前拍了三下，那就叫做靜鞭；「靜鞭三下響，文武兩邊排」，即此鞭是也，亦舊說部中，天子上朝之套語也。
熹宗帝乘著鑾輦到了殿前，下輦上殿，由內監扶持上了寶座；文武百官按著班級朝見，三呼已畢，六部九卿循例賜坐，武官參將以上、六部九卿皆得賜茶。三孤三公例不上朝，必待天子有旨相召，及諮詢軍國重事等，方共同入朝；還有大元帥而晉公孤銜的，和三公三孤相似，往常朝議是不到的。
熹宗帝上了寶座，御案旁設著一個鳳座，就是奉聖夫人客氏坐的；其時客氏待百官朝參過了，才姍姍地出來，坐在那鳳座上，和熹宗帝一同聽政。無論是內政外事，有礙到魏忠賢的地方，客氏便隨時駁斥；御案右邊，又設著繡墩，是魏忠賢所坐的地方。
熹宗帝自己是不識字的，雖坐在上面聽政，也和木頭人差不多，平常政事，不交閣臣的，都是魏忠賢口頭批答；這樣一來，朝政大權竟掌於閹宦了。熹宗帝退朝，客氏也隨著鑾輦回宮，大家一路上嘻嘻哈哈，全沒一點君臣的儀節；有時客氏和忠賢就在熹宗面前，幹他們的媟褻行為，熹宗帝只是嘻嘻地發笑。看到高興的時候，群臣們索性互戲一會；宮中的內侍太監平日也看慣的了，也不算甚麼。
客氏等到戲謔完了，重行掠鬢梳髻，塗脂抹粉，十幾個宮人在旁侍候著；搽胭脂的、抹油的，添香的、侍中進花的，大家忙碌得不得了。客氏妝飾既畢，隨了熹宗帝或是看花，或是飲宴，直鬧到了將近三更，又去和魏忠賢密聚一番，才叫宮監們掌燈，回她的私第去；她到了私第中，又須再整雲鬢，重插花朵，卸去了繡服，更上晚妝，自有沈漼、倪文煥、崔呈秀、許顯純、田爾耕等一班人去侍候她。
崔、沈等幾個人，算是客氏的外夫，進一步講是她的男妾；還有賈繼春、胡仲持、李明、趙福鏗、阮大鋮等，另有一所私宅，叫做安樂窩。客氏回至私第時，如其不卸妝的，宮女們便曉得她要到安樂窩去，暗暗地吩咐司事內監，預備了車輛等待；統計起來，客氏的丈夫除魏忠賢、沈漼、阮大鋮、倪文煥、賈繼春等之外，宮中有盧太監輩，宮外又有羅文彥等，一時也算不清她究有幾人；所以都中人士都稱客氏為「武則天第二」。
那時客氏在宮內專權，嬪妃們沒一個不受她的使喚，熹宗帝也寵信客氏過甚，宮中大小事務，一古腦兒由客氏掌管；其時宮中的淫亂，真是歷朝以來所未有的。就是朝廷的大政，多半也是客氏主持，一半聽魏忠賢作主；宰輔葉向高雖在閣中列留首席，猶如是熹宗帝的做皇帝，一樣是個傀儡。
在這個當兒，塞外的滿洲人又來寇邊；邊撫王化貞從參議擢到此職。他是書生出身，卻喜歡紙上談兵。又依附著魏忠賢，便上書自述，謂只要精兵六萬，可以一鼓逐走滿人，克復遼東；因那時遼東已失，明朝所恃不過遼西而已。
當熊廷弼奉旨再為遼東經略使，到得山海關，遼東陷落，經略袁應泰、巡按御史張銓、守道何進魁等，兵敗殉難；熊廷弼見大勢已去，就屯駐兵馬在山海關，慢慢的再圖進行。偏偏那個不識事務的王化貞，大言炎炎，謂能打退滿洲人，恢復失地；魏忠賢接到他的奏牘，也不交廷臣處議，竟矯旨令王化貞出兵。
王化貞奉諭，就和那滿洲人開戰，兩下一接觸，只殺得王化貞大敗；總兵劉渠被滿洲將軍扈爾赫立斬陣前，王化貞嚇得渾身發抖，不但臨陣不去指揮，竟連壓陣也不敢了，便拋了令旗，回馬先逃。兵士無了主將，各自棄戈狂奔；滿洲人似潮湧般殺進來，明兵只顧逃命，那裏還敢對敵。
這一次被滿洲兵殺得落花流水，六萬人馬死的死了，投降的投降；王化貞敗走九十餘里，回顧敵軍不來追趕了，才收集殘敗人馬。總計傷卒殘兵已不滿兩萬；王化貞歎口氣道：「我悔不該誇了大口，如今兵敗將亡，怎樣去見得關中的同僚？」話猶未了，喊聲又起，滿洲兵分四路殺來。
王化貞慌忙上馬，滿洲兵早已團團圍住，化貞急向西落荒而走；當頭閃出一員大將，喊聲如雷，正是滿洲額駙巴布泰，舞動三角鋼叉，攔住去路。化貞見不是勢頭，便一躍下馬，卸去身上的繡袍，只穿著一領短衣，混入小兵中走脫；王化貞如喪家狗似的，只領得三十餘騎，逃進關中。六萬王師，逃回來的不滿三千人，可算得全軍覆沒了。
熊廷弼聞得化貞敗歸，頓足罵道：「庸愚的匹夫！妄出大言，貽誤國家，罪非淺鮮！」說罷，人報王化貞求見；熊廷弼命帶化貞進帳。
化貞見了廷弼，放聲大哭；廷弼冷笑道：「當初你不是說六萬人可逐滿兵，何至有今日的敗績？」王化貞噗的跪在地上，只求廷弼救他。
熊廷弼慨然道：「現在遼東、遼西並失，也沒有別的法子好商量；就現在計較，我這裏只有六千人馬，你趕緊帶兵出關，驅逐人民進關，焚去房舍，以免貲敵就是了。」
王化貞領了人馬出關，一面上疏報告敗訊，卻把這次的兵敗，都推在熊廷弼身上；說他按兵坐視不救，以至寡不敵眾，被滿洲兵所困，遂有此敗。熹宗帝不辨是非，悉聽魏忠賢的處斷；不日上諭下來，逮王化貞和熊廷弼進京，經三法司提勘。
刑部侍郎許顯純，是魏忠賢的門生，於訊鞫時候竭力袒護著王化貞，把熊廷弼判了斬罪，傳道九邊，號令軍中；王化貞定了遣戍，卻並不到戍所，不過在刑部門前，懸了一張牌示罷了。消息傳到了外郡，各鎮武官個個膽寒；於是遇到戰事，大家你推我讓，誰也不肯盡心幹事，這又是明朝亡國的一個大原因。
都御史魏大中、吏部侍郎顧大章、大學士左光斗、尚書楊漣、都給諫周朝瑞、大理寺卿袁化中等，無不替熊廷弼呼冤，紛紛上章彈劾魏忠賢，辭連客氏；顧大章疏中，有「速將王化貞正法，嚴懲魏忠賢，以謝天下」一語，魏忠賢得疏，喚崔呈秀朗誦了一遍，又細細地解說給他聽了，魏忠賢大怒。
幸得熹宗是不識字的，還不至譴責，當下矯旨，把楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、顧大章、周朝瑞等六人，逮繫入獄；又令御史喬南坡、都僉事田爾耕、侍郎許顯純，上章糾劾楊漣、左光斗等六人，謂曾私袒邊將，賣放楊鎬諸事，並謂楊鎬雖已見誅，當時楊漣、左光斗實得重賄云。
這彈章上去，魏忠賢也不遣人過目，即匆匆往閣中，著倪文煥擬旨，將楊漣等令許顯純勘訊；顯純便提左光斗、楊漣先行嚴鞫，濫施酷刑。楊漣和左光斗只能連呼蒼天，別無半句供詞；許顯純設法，又提顧大章、周朝瑞、袁化中等三人，也用嚴刑拷打，終不肯屈招。
最後，許顯純傳魏大中上堂，笑著對大中說道：「你若能拿楊漣與左光斗攀例，我便設法脫你的罪名。」
魏大中說：「你若能釋去我的桎梏，我就照你的意思招供。」顯純便叫左右去了大中刑具。
大中霍地跳將起來，朗聲說道：「楊、左兩公乃是忠義之臣，不似你們這班逆賊；我豈肯誣攀，受後世的唾罵？」說罷向北拜了幾拜，一頭往殿柱上撞去，腦漿迸裂地死了；許顯純毫不在意，只命署役把魏大中的屍首移去，以大中病死上聞。
袁化中和周朝瑞聽說魏大中死了，兩人一個自縊，一個在石級上觸死；顧大章在隔獄大叫：「周、袁兩公慢行，我也來了！」說畢，提起獄中的鐵銬，向著自己的頭上一擊，已是嗚呼哀哉了。
顧大中、周朝瑞、袁化中、魏大中等四人死後，魏忠賢還餘怒不息，密囑獄卒，將毒藥置在食物裏面；左光斗吃了，七竅流血而死。獄卒又把楊漣用繩捆起來，取鐵沙袋壓著他的胸口，以石頭夾住他的頭顱，弄得楊漣求生不能，求死不得；這樣的三天，楊漣因此口鼻出血，叫嚎兩晝夜，氣息始得奄奄，翌日斃命。六人當中，要算楊漣死得最苦；後人就稱他們做六君子。
這場大獄之後，葉向高見朝事日非，自己也有些不安於位，便上疏乞休，有旨不許；誰知六君子的冤案才了，又是一件大獄興了起來。
那時御史李應升，對於六君子的冤死，很是憤憤不平，就拚死上章，說魏忠賢有七十二大罪；忠賢見疏，不禁咆哮如雷，道：「死不盡的囚徒，還要來討死麼？」
這話被崔呈秀得知，他為要迎合魏忠賢，當夜修疏，劾李應升謗議朝廷；應升是東林黨的健將，崔呈秀疏中，把東林黨人也牽扯在內，如蘇撫周起元、御史周宗建、黃遵素、員外郎周順昌，及致任的高攀龍、趙南星等七人，都列名罪魁。魏忠賢矯旨，逮高攀龍等進京。
消息到了蘇中，高攀龍第一個知道，便吩咐他兒子世儒道：「京師緹騎將至，你到了那時，把我的手書給他；他們見了，就會自去的。」世儒口裏答應，心中卻很疑惑；等到次日起來，世儒四處尋他父親不見，趕到後園，才見他父親已投到荷花池中死了。
過不上幾天，緹騎果然來提攀龍，世儒將遺書上呈，欽使拆開來瞧時，卻是攀龍絕命的謝恩摺；緹騎因高攀龍已死，只得空手而去。其他如趙南星、周起元、周宗建、黃遵素等，都不願受閹豎的酷刑，紛紛在半途上自盡；緹騎又到吳中，來逮前員外郎周順昌。
順昌在吳，頗孚人望，此時罷官家居，鄉中父老極其敬重他；眾人見緹騎要繫順昌，市民大噪起來，謂：「周公順昌犯了甚麼國法，要把他械繫進京？」
緹騎瞪目道：「你們這班鼠輩，曉得甚麼！魏總管的命令下來，誰敢違忤？」
百姓越發大叫道：「我們只當是皇帝的旨意，不料是魏閹捏造的！」眾人說著，一個個摩拳擦掌要打緹騎。
這時眾人裏面，有五人最是激烈，一個名楊念如，一叫顏佩韋，還有沈楊、周文元、馬傑等；這五人首先倡言道：「今天來提周公順昌的，是魏閹的奸黨；我們快打他一個爽快，算替周公出口氣！」
聲猶未絕，千人哄應，於是將那班緹騎，你一拳，我一腳的，立時打死了兩人；餘下的兩個，一人躲在廁中，被眾人拖出來，打得血流滿面，不一會也氣絕了。還有一個緹騎要趕緊逃走，跳牆失足跌傷，眾人把他擲在枯井中；完全逃得性命的只有兩名，身上已受了重傷，連躍帶爬的，去訴知蘇撫毛一鷺。
一鷺也是魏忠賢的黨羽，聽得緹騎被傷，正要派兵前去，那些百姓已經趕來，人多手雜，撫署的大門被眾人推倒；轟然一聲，嚇得毛一鷺往坑廁中亂鑽，眾人鬧了半天，尋不到毛一鷺，大家才慢慢的散去。
