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慈安太后自從那天把慈禧的私事敗露以後，從此便瞧不起慈禧；當時便大聲對恭親王說道：「西太后在咸豐帝上的時候，祇封了一個懿妃；她得陞太后，還是在先帝賓天以後。今日祭先帝，在先帝跟前，祇知有一太后，卻不知有兩太后；既要一后一妃，在祭祀的時候，照例妃子的位置，應當在旁邊稍稍下去一步。中央卻擺著兩座拜墊，右面一座拜墊是自己的，左面一座拜墊，還須留下給已死的中宮娘娘；那已死的中宮娘娘雖比先帝先死，但她終是先帝的正后，我們到如今也不能抹殺她的。」
慈禧太后聽了慈安的一番話，十分羞慚，又十分生氣；她拿定主意，不肯退讓。她說：「我和東太后並坐垂簾、母儀天下，也不是今朝第一天；從來也不見東太后有個爭執，如今為祭祀先帝陵寢，重又叫我做起妃嬪來，東宮太后說的話，實在不在情理之中。如東太后一定要爭這個過節兒，那我便情願今天死在先帝陵前，到地下當著先帝跟前，和東太后對質去。」說罷，慈禧太后便嚎啕大哭起來。這原是慈禧太后的潑辣話，慈安太后到底是一個老實人；見了慈禧太后這副形狀，早弄得沒有主意了。
慈安太后要照妃子的禮節，叫慈禧太后跪在後面拜見先帝陵寢，慈禧太后執意不肯，反而啼啼哭哭吵鬧起來；口口聲聲說東太后欺凌她，說：「明知道我兒子死了，沒有出頭日子了，當著眾大臣的跟前，要硬按下我的頭來。」
慈安太后看她哭吵得厲害，反沒了主意；後來經各位親王大臣調停，仍舊依了慈禧太后的意思，和慈安太后並肩兒跪拜著。從此以後，慈禧心中越發把個慈安怨恨得厲害；說她不該在祖宗陵寢的地方，當著眾大臣的面前削她的臉面，既不雅觀，又褻瀆了太后的尊嚴。西太后知道恭親王也預聞這件事情的，便時刻想革恭親王的職；常常把惇親王喚進宮去和他商量，又和李蓮英商量。
這時候，李蓮英早已陞做總管，那崔總管早已退位，回家去了；李蓮英常常拿銀錢去周濟他，崔總管說，小李總還有良心。李蓮英在宮中權柄很大；不但是一班宮女太監見了他害怕，便是那班王公大臣，見他得了慈禧太后的寵愛，誰又敢不超奉他。
李蓮英這人，面目雖不十分俊美，但他天成一副媚骨；笑一笑，說一句話兒，總是十分和軟。他又打扮得十分瀟灑，走起路來翩翩顧影；太后看了，十分愛他。他又生成一張利嘴，終日在太后跟前，或是唱著小調兒，或是說幾句笑話，總引得太后笑逐顏開。他便見了大臣們，也是詼諧百出；那班大臣見了他都和他好。便是那方正不過的恭親王，見了他那種嬉皮笑臉的樣子，也是沒奈何他。
西太后最愛畫像，或是照相；她把那京城裏照相的喚進宮去，太后在北海船頭上扮一個觀音大士，命李蓮英扮一個韋馱菩薩，站在一旁，拍一張照。有時，太后扮一個西王母，李蓮英便扮一個東方曼倩，學著偷桃的樣兒拍一張照；有時太后改了男裝，扮成一個太原公子，李蓮英便扮一個李衛公拍一張照。太后和李蓮英扮著一齣一齣的戲文，拍的照相很多；有許多太監，便把這種相片偷出去賣錢。
這相片給東太后看見了，卻大不以為然；也曾勸過西太后。說做太后的，十分尊嚴了，不該有這樣兒戲的照片。無奈西太后非但不聽話，反格外和李蓮英親熱；太后自己躺在榻上，卻喚李蓮英睡在榻下，留他談些家常事情。李蓮英又最會在女人身上用工夫，他體貼女人的心性，說出話來，句句叫婦女們聽了歡喜。
慈禧太后又告訴他，自己從前在娘家的情形；說：「母親是不喜歡我的，父親死後，十分窮苦，虧得自己打定主意，趁挑秀女時侯，選進宮來；得先帝的寵幸，生了一個皇子，我的地位越發堅牢了。但是以後又交了壞運，咸豐末年的時候，文宗皇帝害病很厲害，外國兵又打進城來了，燒了圓明園，我跟隨先帝逃到熱河避難去；這時候我年紀還輕，文宗的病勢又十分不好，皇子年紀還小，那東宮的姪子是一個壞人，謀奪大位，勢甚危急。
是我抱了皇子，到先帝的床前，問：『大事怎麼辦理？』先帝病勢十分昏沉，一時答不出話來；我又對先帝說：『兒子在此。』先帝才睜大眼睛，看了一眼，說道：『自然是他接位。』這句話說了，便賓天去了。我見大事已定，便也放了心。
那時見死了先帝，心裏雖十分悲傷；但以為還有這兒子可以依靠。誰知道穆宗到了十九歲，便也賓天去了；從此以後，我的境遇一天壞似一天，滿肚子的想望都斷了。那東太后又是和我不對的，皇帝年紀又小，身體也單薄；看來他也祇知道親熱東太后，不知道親熱我，真正叫人灰心！」
西太后說到這裏，不覺連連的嘆氣；李蓮英竭力的勸戒，又接著說了一個笑話。西太后不覺轉憂為喜，又說起她小時的話來；還說起：「自己做妃子的時候，因想念母親想得厲害；承蒙文宗的特恩，賜我回家省親一次。先幾日，派安總管到家中去傳話，說貴妃某日回家省親，某時進門，某時見駕，某時省親，某時更衣，某時開宴，某時休息，某時回宮，都有一定時候，寫在黃榜上，發在家中大堂上張貼。我母親得了這個消息，便一面預備接駕的戲酒，一面去邀請親戚到家裏來陪宴。
到了日子，我坐了一頂黃轎，四十名小太監簇擁著，另有宮女太監們，拿著傘扇巾盆許多東西，二千名御林軍保護著，排著隊到了家裏。遠望家門口滿掛燈綵，上面罩著五色漫天帳，地下舖著黃毯，直通內宅。所有家裏的男丁都在大門外跪接；所有的女眷都在內宅門外跪接。
到了內廳下轎陞座，除我母親和長輩的女客以外，都一班一班的來跪見；便是我母親和長輩的女客，也都穿著朝衣上來請安站班，接著便有那班男客都遞進手本來請安。我換去了大衣，再進母親房去行省親的禮。我母親原是不喜歡我的，如今多年不見面，我母女兩人見了面，也忍不住掉下眼淚來。
我看著家裏房子也蓋造的很高大，妹子和兄弟都富貴了，也便放了心。過了一會，戲酒開場，一班女眷簇擁著我到內廳上去坐席吃酒，我這桌席上，祇有母親陪坐在下面；我原是愛看戲的，那時隔著一重簾子，簾子外面坐著男客，是我嫌它氣悶，吩咐把簾子捲起，這才由我爽爽快快的看了一天戲。
待到回宮來，已是上燈時候了。先帝聽得我回來了，便特地走進我房裏來問我：『今天妳母女見面，心中可快樂嗎？』我回奏說：『臣妾家中，受皇上雨露深恩；今日骨肉團圓，非常快樂！』先帝聽了我的話，隔了幾天，先帝傳諭宣我母親進宮來，又使我母女見面。先帝錯會了我的意，以為我在宮中記念母親，所以常常賜我母女見面；先帝怎麼知道我在家裏，和我母親是不對的。
那時，我母親祇喜歡我妹妹，常常罵我是賠錢貨；我的省親，原是要在我母親跟前誇耀誇耀，並沒有一點骨肉之情的。如今皇帝把我母親傳進宮來，又給我母女見面了，我便也要趁此在母親跟前擺擺架子。
照規矩，后妃的母親進宮來，見了她女兒，是要行大禮的；做女兒的也不敢受，見她母親拜時，做后妃的便要側身避開。我那天要借此殺殺她從前的銳氣，便直挺挺的坐著受我母親的拜，也不叫起來；後來還是宮女去把我母親扶起來，看我母親臉上，已有氣憤憤的樣子。我假做沒看見，和她有一搭沒一搭的說著。
我母親原想與我商量，把兄弟的官兒往上陞；每見母親開口，我便說：「如今家裏也夠好了，比到我未進宮來以前，苦得衣食不全，卻好得萬倍了。我看我弟兄福分也淺，做了這個官，也可以心滿意足了；再陞他的官兒，怕他也受不住。」母親聽了這個話，已氣得受不住了，便要站起來告辭；是我留著吩咐宮女賞飯，我母女兩人一塊兒吃著。
吃完了飯，宮女拿一隻大漆盤上來，盤中滿盛著插鬢的花朵；我原是最愛花的，又最愛那大紅的洋牡丹，當下便揀了一朵碗口似大的大紅洋牡丹，宮女替我戴著。我又揀了一朵萬壽菊兒，親自替我母親插在鬢邊；我知道母親是不愛花的，自從我父親死過以後，花朵兒絕不上頭了。那天我們母女見面高興，便替她多戴些；把盤裏的花兒統統給母親戴上，蓬蓬鬆鬆的一頭，我看了笑得前仰後合。
誰知我母親卻十分惱怒，當時推說丈夫已死，自己是個側身，不便再插戴花朵兒；把那頭上的花朵統統拔了下來，急急告辭出宮去。從此以後，憑我再三宣召，她總推託著不肯進宮來；直到死時，我母女也不曾見得一面兒。」
當時慈安太后聽了慈禧的話，心中雖大不以為然，但也不好說得，怕再傷了兩人的和氣；從此以後，這兩位太后總算勉強和好。誰知一到了這年祭東陵的時候，兩位太后又大傷了和氣，為的是兩人拜陵的時候爭名位起見。慈安太后看看慈禧的權力一天大似一天，她的舉動也一天驕縱似一天，便要借這名位的事情壓倒了慈禧，免得將來再在宮中弄權；因此在祭陵的前幾天，便和恭親王秘密說妥。
到了祭陵的時候，慈安太后便傳諭王大臣會議兩太后行禮的先後；恭親王早受了東太后的懿旨，便奏稱：請慈安太后先行禮，隨後再是慈禧太后行禮。慈禧太后聽了不服，便說同是一樣太后，又同理著朝政，為什麼於謁陵獨有先後之分？極力主張兩太后不分先後，並肩兒行著禮。
慈安太后聽了又大不以為然，便對著大臣們侃侃的說道：「在現在論起來，我和西宮同是太后，原不分什麼大小；但如今在先帝陵前，卻必得分個大小，若不分大小，是欺先帝了。西宮在咸豐帝生前，不過一妃嬪之位；待到升作太后，已是在咸豐帝賓天之後。對咸豐帝卻依舊是一位妃嬪，位次應該設在右面旁邊，比我的地位略低一級；便是我自己，也祇能在右面的邊位，那左面的正位，還須留給已死的中宮。中宮雖比先帝早薨，但總是先帝的正后，我們也越不過這個禮兒去的。」
這幾句話說得光明正大，誰也不能批駁；但叫慈禧太后當著這大眾面前，如何坍得下這個臺；何況西宮自從在先帝跟前做妃子直到現在，向來都是尊貴驕縱慣的，如何肯嚥得下這口氣去。但是要批駁東宮的說話，卻又說不出什麼道理來；祇說：「自己母儀天下已久，不能再以妃嬪之位來羞辱我。」說著，便對了東陵，掩面大哭起來。
慈安太后雖說是辦事嚴正，但又是心軟不過的；她見慈禧太后哭，早弄得沒有主意了，又經著許多大臣勸諫，說兩宮同肩國家大任，必須要和衷共濟，才得保國家太平。到後來，到底依了慈禧太后的主意，兩太后並肩行著禮。慈禧太后因慈安太后當著大眾削她的臉，從此以後，又把這東宮恨入切骨；李蓮英又打探得那天的事情，是慈安太后和恭親王事前商量好的，從此西太后心中，時時想弄去恭親王，除了她眼中之釘。
李蓮英能替西太后探聽事兒，西太后越發寵愛李蓮英起來。這時宮裏有一個太監，綽號叫陰劉的；見李蓮英的權勢漸漸的爬到自己上面去，便十分不服氣。這陰劉原是姓劉，祇因他的生性陰沉深刻，舉動遲緩，人人便取他的綽號稱他陰劉。
這陰劉在李蓮英未進宮以前，原是很有勢力的，當一名總管；宮裏的宮女太監都見了他害怕，他也很得西太后的寵用。後來李蓮英進宮來，祇因他生得年輕會打扮，說話又伶俐；西太后便把寵任陰劉的心，慢慢的移到李蓮英身上去了。
這李蓮英是何等乖巧的人，他見自己得了勢，便竭力擠軋那陰劉，言裏語裏，常常在西太后跟前說陰劉的壞話。但是講到資格，總是陰劉的資格深；宮裏有許多規矩故事，李蓮英不知道，不得不去問陰劉。因此陰劉有時也蒙西太后傳去問話，陰劉在奏對的時侯，也說著李蓮英的壞話，因此他兩人的冤仇越結越深。他們瞞著太后，在背地裏也曾打過架來；李蓮英年輕力大，陰劉被他打敗了，受傷很重，因此見不得太后，祇得請假回去養傷。在這個當兒，李蓮英在太后跟前，又竭力說陰劉的壞話；太后這時正寵用李蓮英，便也聽信了他的話，心中漸漸的厭惡陰劉了。
