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「有人說，這地方就是陰曹地府。我們這種人就是閻羅殿裡的鬼卒，扯淡，明顯是扯淡嘛！這是不瞭解我們的人對我們極不負責的污蔑！這種偏見和誤解，令我等任勞任怨、盡忠職守者痛心疾首啊。」
說話的人穿著一套淡青色的皂隸服，頭上戴著一頂比他的腦袋略顯大些的漆布冠，腰間繫著一條陳舊的紅布織帶，腳下則是一雙不太合腳的白幫烏面直筒靴，這副打扮，分明就是一個獄卒。
可是，他站在北京城刑部大牢玄字一號監暗無天日的牢房裡，對著剛被關進牢房的這些犯官們，語氣和神態卻謙卑的彷彿「春風得意樓」上招攬生意的小夥計，只是肩上少了一條汗巾。
他很年輕，正是從少年向青年過渡的年紀。身材不高不矮，體形適中，容貌只是中上之姿，但是那雙柳葉似的眉毛襯得一雙眼睛異常靈動，尤其是他那張唇線明晰、唇形如菱的嘴巴，更使他透出幾分唇紅齒白的味道來。
他清清淺淺地笑著，溫良如處子：「小姓葉，葉小天，三歲時就在天牢裡廝混，十六歲那年正式接了我爹的班，成了這玄字一號監的一個守卒。如今已是萬曆八年，滿打滿算也當了三年的皇差了，承蒙司獄大人賞識，如今忝為一號監的牢頭兒。小天我秉性純良……」
葉小天自吹自擂地剛說到這兒，一個三十出頭的獄卒快步走到他的身邊，貼著他的耳朵小聲稟報道：「頭兒，有人鬧事，嫌咱們伙食粗劣，又嫌被褥泛潮，你看……」
葉小天微微側過頭，低聲問道：「是哪個不開眼的混蛋，到了咱們這種地方還敢耍橫？」
那獄卒小聲答道：「是原大理寺右寺丞關雲。」
葉小天又問：「摸清他的底細了麼？」
那獄卒道：「他貪墨過五萬兩銀子，首輔大人親自點頭抓的人，他的後台也一併抓進來了，沒有指望再出去。」
葉小天點點頭，微微一掃左右牢房剛剛關入的那些犯官，笑容依舊恬靜，那張比許多女孩子唇形還要優美、唇線還要明晰的嘴巴聲音小得只有站在他身邊的那個獄卒聽得見。
「這群生孩子沒屁眼的貪官污吏，洪武爺的時候六十兩銀子就夠剝他的皮了，現如今貪污五萬兩銀子，居然還得寸進尺講這講那，這天牢是他養老享福的所在麼？真是給他臉了。既然他嫌睡炕不舒服，那就把他關到牢盡頭空著的那片牢房裡給豬一樣睡草堆去，一天就給他一個窩頭一碗清水，餓不死就行。」
那獄卒擔心地道：「頭兒，他要真想不開自盡怎麼辦？」
葉小天嗤笑道：「在這地方還窮講究的人，捨得死才怪。你不用打他，也不用罵他，就這麼晾著吧，什麼時候他肯服軟了，再罰他倒一個月的馬桶，我就不信治不了他！」
那獄卒陰陰一笑，領命而去。
葉小天清咳一聲，面朝那些剛剛入獄的諸位犯官，笑容如春風拂面，聲音更是溫柔可親：「各位，你們都是起居八座、玉衣錦食的官老爺，就說淪落至此吧，那也都是大貴人，小天會盡心照料，讓諸位老爺在我玄字一號監裡，有種回家的感覺。」
葉小天說完就向他們笑吟吟地行了一個羅圈揖，那眼神兒一掃，就像角兒台上亮相，只一眼，便把每一位「看官」都照顧到了，這才施施然地舉步離開，其神態舉止，儼然一位巡視家園的大家長。
刑部大牢，俗稱天牢。天牢分天地玄黃四監，玄字監看管的都是因為「孔方兄」才入獄的官，大多數都是肥得放屁油褲襠的主兒，是以玄字監在天牢裡也是油水最多的一處地方。
不過，關押官員的地方可不比一般的監牢，今天還是階下囚的人，很難說明天是否就能官復原職。再者，就算入了獄，做官的人身分也不同於普通囚犯，要是誰想不開自盡了、自殘了，獄卒們都要跟著倒楣。
可要一味縱容他們，讓他們作威作福，甚至內外勾結，串通消息，做獄卒的還是要倒楣。是以天牢獄卒最是難做，天牢的牢頭兒更是難做，得有十分的手段，才能應付得了這群人精。
葉小天十六歲就接了老爹的差使，成為這玄字一號監的一名獄卒，僅僅三年功夫就當了牢頭兒，他的手段可見一斑。
平日裡有新來的犯官，自有獄卒向他介紹牢裡的情況，葉小天是不用親自出面的，但是前兩個月，六科給事中戶科科長劉峰暉上書天子，彈劾京師兩大禍害：一是知縣差役傾破民家；二是貴戚輔行侵奪民利，以致民貧財盡，苦不堪言。
萬曆皇帝對這份奏章十分重視，馬上下詔命清查內府庫局鋪墊等項，酌議裁減，以減少百姓的徭役負擔。同時命三法司嚴查部官及貴戚人家害民不法事，於是天牢就多了這麼一群人，一下子關進來十多個犯官，葉小天十分重視，這才現身說法，親自關照了一番。
「小兄弟，你上次帶來的那本西洋星相術，老夫已經認真研究過了，大有心得啊，來來來，讓老夫給你算上一算。」
葉小天正往外走，旁邊牢房裡突然傳出一聲招呼，與此同時，木柵欄裡探出一條枯枝似的手臂，熱情地向他搖擺著。
這牢房的木柵欄都是用粗大的圓木製成的，新漆剝落後露出裡面一層層皸裂的舊漆，無聲地向人宣告著它的年齡。柵欄之間的縫隙只有一巴掌寬，可這個犯官的一張瘦臉似乎毫不費力就可以從柵欄裡鑽出來。
他面相蒼老、兩頰內凹，穿著一件很骯髒的囚衣，滿是褶皺的囚衣幾乎快要看不出底色了。頭上白髮稀疏，近乎全禿，只剩下幾根白髮還頑強地堅守在肉紅色的頭皮上，兀自翹立著。
這禿頂老者名叫楊霖，官居吏部員外郎，作為一個管官的官，在任上時可謂要風得風、要雨得雨，可惜一朝事發成了階下囚，只因他背後還牽涉到一些大人物，是以入獄三年還不曾宣判。
這楊霖一向癡迷玄術，做官時沒有太多時間研究，這三年來在牢裡無所事事，天天精研周易鬼谷，對這些神乎其神的東西卻是愈發沉迷了，以致有些神經兮兮的，被獄卒和犯人們尊稱為「神棍」。
楊神棍研究每有心得，總想找人一試身手，奈何獄卒和犯官們對他的胡言亂語一向不感興趣，所以他唯一的試驗品就成了葉小天。摸骨、卜卦、看相、批八字……，全在葉小天身上試遍了。
葉小天也不大相信他的胡言亂語，可他還是做出一副饒有興致的模樣，在楊霖面前蹲下來。
如果這些犯官尤其是還沒有判決的犯官有個什麼好歹，作為牢頭兒，他必然要負上瀆職之責，所以對有輕生之念的犯官，葉小天總是絞盡腦汁，讓他們有活下去的動力。
這個楊霖已是註定了不可能逃出生天，區別只在於死的早與晚，這要取決於上面那些大人物的博奕。自從他已確定不可能脫罪後，連他的家人都不再來探望，可謂生無可戀。
對這樣的人，虐待懲罰只能促其早死，好酒好茶也不能成為他活下去的動力，幸好他喜歡研究玄術，葉小天便投其所好，搜羅了許多這方面的書籍給他，楊霖如今如此癡迷玄術，未嘗沒有葉小天推波助瀾的功勞。
葉小天在牢門前蹲下，扮出一副興致勃勃的樣子，道：「楊大人研究已有所得？哈，果然是高人，我聽那西洋傳教士說，這以太陽曆演算的星座術，咱們東方人很難研究明白呢。」
楊霖捋著稀疏的鬍鬚，傲然道：「老夫學識淵博，區區西洋星座術，較我中土周易之術差了不止一個層次，有什麼研究不明白的，來來來，快把你的生辰八字報上來。」
葉小天配合地把生辰八字說了一遍，楊大神棍馬上陷入了沉思，道：「唔，我先把你的出生時辰換算成西洋曆……」
楊霖掐著手指念念有詞地算了半晌，突然神色一振，道：「有了！你呢，按照生辰八字應該屬於雙子座，雙子座的人都是很機靈的，不過性情上卻是一體兩面：動靜陰陽、相互消長。善良與邪惡，快樂與憂鬱，溫柔與殘暴兼具於一身，複雜、複雜啊……」
楊霖說到這兒，把一顆禿頭連連搖擺，作為一個好聽眾，葉小天不失時機地湊上一句：「那麼，不知小子的命運如何啊？」
恰在此時，旁邊牢房突然傳出一個極儒雅清朗的聲音：「小葉子……」有生意上門了，葉小天趕緊擺手讓楊霖打住，匆匆趕過去，搓著手笑道：「黃侍郎，不知老大人有什麼吩咐呀？」
黃侍郎摸出些散碎銀子從柵欄門裡遞出來，慢條斯理地道：「勞煩葉頭兒替我買一隻『天福號』的醬肘子，刀工要細一些，再來一隻『透骨香』的燒雞，要剛出鍋的。這酒嘛……還是花雕好了，要五年以上的。」
「好的！您稍等，小子馬上就回來。」
葉小天接過散碎銀子掂了掂，曉得買了黃侍郎所要的酒肉後還會剩下不少跑腿錢，沒想到今天就要交班前，還能小賺一筆，他走出去時，連腳步都輕盈了許多。
守著玄字一號監這幢院牆高高的四合院，周旋在紛紛落馬的官兒們身邊，守著、嚇著、哄著、騙著，再蒙點小錢兒，這就是葉小天每天的幸福生活。他本以為這樣的「好日子」可以過一輩子的，沒想到這是他在天牢的最後一天。
