京師皇宮，文華殿東暖閣。
弘治皇帝處理國政的地方不拘泥於御書房，偶爾也會在文華殿坐一坐，只因內閣劉健、謝遷、李東陽三位大學士年已老邁，為了照顧老臣，弘治經常親自來文華殿，凡處理政務，總與三位大學士商量議論之後再做決定。
君聖臣賢，大明弘治中興必然有它的道理。此時弘治皇帝面色平靜地坐在東暖閣的御座上翻看奏本，錦衣衛指揮使牟斌恭恭敬敬地站在弘治皇帝身側陪侍。
牟斌是錦衣衛指揮使，雖掌管宮中衛儀，但也不必隨侍帝側，隨侍的事一般由內廷負責。只不過牟斌當官多年，極有眼色，一旦有機會面君之後，等閒不會輕易離去。
牟斌有牟斌的心事，弘治帝登基以來，雖對廠衛信任不減，卻也深知廠衛之禍，故而有意無意地壓制廠衛的權力，不使其瘋長蔓延，禍及天下。
更重要的是，弘治帝深知權力平衡之道，於是原本還算井水不犯河水的錦衣衛和東廠，這些年不知不覺明爭暗鬥起來。
東廠廠公王岳和錦衣衛指揮使牟斌雖然表面上一團和氣，實際上二人相見恨不得掐死對方，弘治皇帝居中而坐，對廠衛之間的鬥爭仿若不見，似乎更樂見其成，皇帝的態度也直接造成了廠衛的鬥爭越來越厲害。
雙方不相上下時，能爭的便只有聖寵了。
在這一點上，東廠顯然占了優勢，因為東廠是太監班底，太監日日夜夜陪侍在皇帝身邊，論遠近親疏，弘治皇帝的感情無疑偏向太監多一些。
這便是牟斌經常有事沒事隨侍在弘治皇帝身邊的主要原因，通俗點說，他想讓天子多見見他，讓天子心理上對他形成一種「身邊人」的定位，如此一來，廠衛之爭，牟斌也不至於落了下風。這實在是個很無奈很消極的辦法，牟斌卻不得不為。

文華殿裏很靜，只聽到劉健大學士壓抑著的咳嗽聲。
春日寒氣猶深，劉健身子染了風寒，這幾日不見大好，弘治帝派太醫到府上瞧了四五次病，開了好幾個方子，劉健的病仍不見起色。
「咦？這道奏本……」
劉健的眉頭皺了起來，思索半晌，覺得做不了決定，遂起身走進殿旁的暖閣，將奏本遞給弘治帝。
「陛下，這道奏本老臣不敢擅專，請陛下過目再做計較。」
謝遷和李東陽兩位大學士好奇地抬起頭，看向天子手中的奏本。
弘治帝翻開，一行行仔細看了起來。
「呵呵，借貸記賬法？這東西可靠麼？能推行天下？」弘治帝笑了笑，並未下定論。
劉健拱手道：「南京戶部尚書秦紘奏本上說，他用此法測試過戶部賬簿，發現比現用的流水記賬法高明許多，賬目裏錢糧各物來往皆明瞭清晰，何處虧空，何人經手，收支所費幾何，一眼分明。秦尚書乃穩重老臣，他既開了口，想必不會差的，否則他也不敢貿然上奏，徒擾聖聽。」
「既然這個記賬法如此高明，莫如先在某個縣試用一兩年，看看效果再決定是否推行天下，劉先生意下如何？」
弘治帝性格很謹慎，不會胡亂決定一件關係大明賦稅錢糧的大事。
劉健搖搖頭，苦笑道：「陛下，此法不可行，至少這幾年不可行，甚至連某縣試用也不行……」
弘治帝一愣：「為何？」
不用劉健回答，弘治帝立馬明白了原因。這大明的官場，貪官太多了，誰會答應用這種近乎完全透明的記賬法，來斷了這些貪官的財路呢？記賬法沒問題，有問題的是人啊。貪官是殺不盡的，可天子卻需要他們來幫自己治理國家。
弘治帝神色鬱結地嘆了口氣，目光低垂，看著奏本上一個陌生的名字。
「可惜了這位名叫秦堪的書生，明明心懷報國忠君之志，志高卻不可遂，生不逢時也。」弘治帝說著，臉上露出痛苦之色。
人才生不逢時是誰的責任？除了他這個大明皇帝，還會是誰的責任？弘治帝痛苦的不是秦堪的際遇，他痛苦的是大明這中興的表象下，處處隱藏著的危機。
聽著弘治帝對秦堪這位陌生書生的評語，一旁默不出聲的牟斌眼中露出了光亮。向前走了兩步，牟斌朝弘治帝躬身稟道：「陛下，恕臣魯莽，臣有件事必須面稟。」
「何事？」
「陛下剛才所言的這位名叫秦堪的書生，他……正是我錦衣衛下百戶。」
「哦？原來竟是錦衣衛的人才，好，牟愛卿為國納士，忠心可勉，呵呵。」弘治帝不由欣喜道。
「陛下謬讚了。」牟斌不慌不忙地道謝，神情一派淡然。
出了文華殿的大門，牟斌腳下的步子有些急促。離開皇宮，跨馬飛馳入北鎮撫司衙門，牟斌語速匆忙地吩咐下屬道：
「馬上去紹興，找出一個名叫秦堪的人的下落，授此人錦衣衛百戶牙牌、官衣、一應官憑告身，南北鎮撫司將秦堪造案在冊，快！」
下屬急忙領命。
「記住了，這個秦堪是我錦衣衛的人，一直都是！嗯，授他百戶後，馬上把他調派到南京。」
下屬走後，牟斌這才露出輕鬆的笑容。入陛下之耳、之眼者，但凡被陛下讚過的人才，錦衣衛必於東廠之前將其收入彀中。
這，也是一種爭寵。

「杜姑娘，你爹知不知道佟珍下臺是我在後面搞的鬼？」秦堪惴惴問道。
他不能不問，那次為了攪黃婚事，他坑了一大群人，手段有點過分，跟小公爺打了一架，算是把這事揭過了，但杜宏若知道了真相，不一定能揭過去，人家又不是吃貨。
破壞了女兒的姻緣，以民鬥官，還把人家推下臺，全族被流放千里，把小公爺當成了棋子，害得棋子莫名其妙挨頓打……樁樁件件加起來，杜宏若知道，非判他個秋後斬決不可。雖說他能當上知府全托秦堪之功，然而終究太過陰損，在當官的眼裏，秦堪這種人屬於典型的刁民。
杜嫣「撲哧」一笑，橫了他一眼，這一眼嬌媚叢生，沁人心脾。
「現在知道害怕了？怕我爹剁了你？當初無法無天的時候想什麼去了？」
秦堪深深吸氣。聽聽這八婆的混賬話，當初無法無天為了誰？好人做不得，早知道眼睜睜看她跳火坑算了，她不敢跳，自己還可以免費在後面推她一把……
杜嫣見秦堪神色不善，立馬軟了下來，柔聲道：「我爹只知道你搶親，後面發生的那些事，知道真相的就我們和小公爺，小公爺回南京了，又和我爹沒交情，不會告訴我爹的。」
秦堪斜眼瞧著她：「不是還有你知道麼？」
「你連我都不信？」
杜嫣柳眉一豎，剛要發火，不知想起什麼，臉色又染了一層紅暈，羞答答地說道：「你若真不信我，不如……不如娶了我呀，娶了我，我就是你的人，死也不會出賣你的……」
秦堪陰沉著臉冷冷道：「我只聽過死人才不會洩密。」
「秦堪，你好像不願娶我？」杜嫣幽怨道。
秦堪嘆道：「大小姐，你爹現在恨不得拿刀殺了我，你覺得我娶得了你嗎？」
「那也不能乾耗著呀，你就不會去跟我爹聊一聊，多跟他說些討喜的話，讓他順了這口氣，咱倆之間不就有可能了麼？現在整個紹興城都知道我和你……除了你，還有誰會娶我？我爹肯定也明白這一點，就等你上門先服軟呢。」杜嫣恨恨地白他一眼。
「你爹如果問起我們什麼時候勾搭……咳，互相看上的，我怎麼說？」
「就說日久生情呀，笨死了！」
「哈！開什麼玩笑！我根本沒日過，生什麼情！死八婆你別訛我啊！」

坐在知府衙門內堂，秦堪的表情很痛苦，他的腰青一塊紫一塊，全是被八婆掐的。
他來衙門不是為了提親，而是道歉。佟家全族被流放，親事自然不必再提，但杜家女兒沒嫁出去，卻實實在在是被秦堪害的，一個沒有功名的文弱書生敢坑這麼多人，杜宏想必對他有一種欲除之而後快的強烈情緒。
秦堪還要在紹興混下去，他絕不能讓紹興的知府大人對他產生這種不妙的想法，否則來日無多。於是秦堪硬著頭皮登門了。
做人要有骨氣，不能向惡勢力低頭，可杜知府不是惡勢力，是混白道的，而且在某個黑惡勢力的逼迫下，秦堪將來也許不得不叫他一聲「岳父」——可惜這位岳父目前最想幹的事是手刃女婿。
秦堪在內堂裏坐了許久，杜宏似乎有意懲罰他，一個時辰過去了，知府大人仍舊不見人影。內堂只有秦堪一個人孤零零地坐著，杜家的侍女添了三次茶水，香濃的雨前龍井現在味道比白開水還淡。
就在秦堪憋著一肚子水，正猶豫著要不要中途退場解決一下膀胱問題的時候，內堂山水屏風後傳來有些做作的咳嗽聲，杜宏穿著藍色團花圓領便服，不疾不徐地走了出來。
秦堪趕緊站起來，長長一揖道：「晚生拜見知府大人。」
杜宏拿眼斜瞟他，重重一哼，也不叫免禮，自顧自地在堂前主位坐下，慢條斯理地啜了口茶，這才緩緩道：「秦堪，前些日子大出風頭，幹得不錯啊。」
秦堪乾笑，他知道，這句話肯定不是誇他。
「杜大人，晚生闖了禍，今日特來向知府大人賠罪。」
杜宏冷笑道：「何必賠罪？你做錯什麼了？」
秦堪很想說我也不知道做錯了什麼，我不但沒計較你欠我二百兩銀子的事，還把你女兒救出苦海，杜大人若還是個人的話，實在應該誇我兩句，再把欠我的銀子連本帶息還給我的。但這話真說出來，杜宏恐怕會衝進廚房抄刀子殺了他吧？
秦堪怕死，只好苦著臉道：「晚生年輕衝動，闔城皆知佟家聲名太差，晚生與杜小姐又是……知交好友，不忍見她半生痛苦，故而慫恿她做出抗婚之舉，晚生辜負了大人栽培提攜之意，特向大人賠罪。」
杜宏的嘴角勾起一抹古怪的笑容：「知交，好友？這是你和嫣兒目前的關係，對嗎？」
秦堪額角冒汗。這話很難回答，說對吧，一介白身平民覬覦官家小姐，杜宏會拿刀劈死他；說不對吧，辜負了杜嫣一番深情，以八婆那個脾氣，也會拿刀砍他……前後兩把刀頂著，秦堪忽然覺得，當初吊在房梁上時，他不應該掙扎求生的，就那樣被吊死多幸福呀，至少比現在死得好看些。
「杜小姐國色傾城，豔若桃李，淑德賢良，宜室宜家……」秦堪昧著良心搜刮肚裏的美好辭彙。
杜宏老臉一紅，他很清楚寶貝女兒，論姿色還算說得過去，若說「淑德賢良，宜室宜家」未免太脫離實際，吹噓得有點不要臉了。
「咳咳，好了好了，秦堪，你告訴老夫，你和嫣兒到底什麼關係？」
秦堪嘴角一抽，低沉道：「日久生情……」
「嗯？」杜宏眼一瞪，淡淡的官威在空氣中鬱結：「你想娶老夫的女兒？」
「這個……」秦堪的臉色漸漸漲紅了，他發覺自己正站在人生的岔路口，一步天堂，一步地獄。
內堂屏風後，杜嫣的俏臉冒出半邊，鬼祟地探著頭。見秦堪猶疑，杜嫣又氣又緊張，朝他一齜雪白的牙，手裏拿著一根不知從何處尋摸來的鐵棍，當著秦堪的面，鐵棍在杜嫣的手裏彎曲，彎曲……最後狠狠一擰，一根好好的鐵棍被她擰成了結構複雜的鐵麻花。
杜嫣悄然朝秦堪狠狠一瞪杏眼，威脅似的向他晃了晃手中的鐵麻花。
秦堪眼皮一跳，擦著冷汗道：「是的，失禮了，晚生確有娶令千金的意思……」說完，秦堪痛苦地閉上眼睛，感覺渾身虛脫，腦海中含淚刪去「美丫鬟」這一項。救人一命勝造七級浮屠，給美丫鬟留條活路吧。
屏風後的杜嫣滿意地點頭，朝秦堪露出一個滿意的嫵媚笑容，消失了。
杜宏捋著青鬚，淡淡點頭道：「原來你今日是來提親的。」
「是賠罪，不是提親……」秦堪弱弱地說道。
杜宏面色沉靜地看著秦堪，心中既憤怒又無奈。佟杜大婚之日，杜嫣怒劈花轎與秦堪攜手跑遠，紹興城內人人皆見，杜家已淪為鄉紳百姓人家的笑柄和反面教材。如今紹興城裏，但凡有待嫁女兒的人家，長輩們少不得教訓兩句：「你看看杜知府的女兒如何如何，你千萬莫學她如何如何，將來必然一生被人戳脊梁骨如何如何……」
杜嫣的名聲如今響徹大江南北，將來哪個良善人家還敢上門提親？堂堂官家小姐，清白女兒之身，總不能給別人做妾吧？
杜知府左看右看，身邊除了秦堪這該殺千刀的傢伙，似乎女兒真沒有別的選擇了。杜知府仰頭，獨愴然而涕下。
杜宏長嘆了口氣，沉聲道：「秦堪，我女兒雖說頑劣了一些，但也是官宦人家出身，我杜家四代為官，祖上最高曾做過禮部侍郎，正經的書香門第，詩書禮儀傳家……」
秦堪不知杜宏說這話什麼意思，垂頭唯唯稱是。
「老夫並非勢利之人，不在乎你有多少家財田產，但是，婚姻大事不能兒戲，老夫不介意你的現在，但並不代表不介意你的將來。老夫的女兒自小被我捧在手心裏，餓不著她，凍不著她，你覺得老夫會把寶貝女兒嫁給一個沒有出息，未來只會跟著他挨餓受凍，無權無勢無家財，註定貧賤一生的人嗎？」
秦堪抬頭看著他，漸漸明白了杜宏的意思。
杜宏捋鬚繼續嘆道：「老夫的女兒年已十七，不小了，婚事再也拖不得了……」
秦堪直到此刻才知道杜嫣的真實年齡。嘖嘖，才十七歲，小時候吃什麼了，長這麼高……將來問問杜大人，把食譜記下來，也許又是一條財路。
杜宏朝秦堪豎起了一根手指，緩緩道：「一年！秦堪，老夫給你一年時間去證明自己。一年之後，你再來我家，讓老夫瞧瞧你有沒有資格娶我女兒，若仍如現在一般一事無成……」
杜宏的臉色忽然變得冷厲起來，聲音也提高了不少，「如若你果真是個沒出息的，老夫拼著讓女兒孤寡一生，也不會把她嫁給你，大不了老夫給她掙下一生吃喝不愁的銀錢家產，養她一輩子便是！」
秦堪凜然，急忙拱手道：「是。」……我以後一定會不求上進的！
「敢問杜大人，什麼程度才叫有出息？」
杜宏捋鬚笑道：「這個由你自己決斷，你自己好好想想，一年後覺得有資格來我家，那麼你就來；如若連自己都覺得不滿意，你說老夫會滿意嗎？」
秦堪連連點頭。不怪杜宏，可憐天下父母心，哪個父母不希望女兒嫁得好，過得好？在這個唯有讀書高、功名高的年代裏，誰會把好好的官家小姐嫁給一個連秀才功名都沒有的廢材書生？
看看唐寅吧？如今才名滿天下吧？被無數文人妓女追捧吧？結果呢，他的結髮妻子還是受不了貧困生活，果斷棄他而去。生活裏的柴米油鹽，終究不敵幾首膾炙人口的名詩佳句。
杜宏不希望秦堪是第二個唐伯虎，更不希望女兒跟著一個窮酸書生窘迫一生。
秦堪不但理解杜宏的苦心，更對他產生了一種敬意，父愛如山，深沉而堅定。堂後的山水屏風在微微顫抖，秦堪嘴角輕輕一笑。杜嫣，你也在為你的父親而感動嗎？在父親老去之前，好好孝敬他。
「杜大人，晚生答應了。」秦堪正了正衣冠，朝杜宏長長一揖。
杜宏眼裏閃過幾分複雜，嘆息道：「秦堪，一年之期很短，你要抓緊時間，莫讓老夫和嫣兒失望才是。」
「晚生不會讓大人失望的，一年之內，必有出息。」杜宏滿意地點頭。