長安。即使是在深夜，依舊燈火輝煌，絲竹管弦不絕於耳。
一間遠離喧囂的清幽雅室中，兩盞昏黃的氣死風燈下，一枰散亂的黑白子旁，一老一少皆白衣無塵，分執黑白棋子默默對弈。除了棋子偶爾落枰的清脆聲響，就只有二人細微的呼吸。
二人眉宇有幾分相似，長者恬靜雍容，少者溫潤如玉，舉手投足間，皆有世家望族才有的那種優雅從容，那是打娘胎裏就孕育出的風骨，非後天可以學習和模仿。
一陣由遠而近的急促腳步，打斷了雅室的寧靜。二人同時從棋枰上移開目光，少年望向門外，老者則拈鬚淡問：
「阿書，何事匆忙？」
「龜茲……有信到！」門外傳來微微的喘息。
「甚好！」老者輕輕敲了下棋案。
房門「咿呀」，一個相貌憨直的年輕人推門而入，他雙手捉著兩隻咕咕叫的鴿子，眼裏閃爍著莫名欣喜：「兩隻信鴿先後達到，阿書第一時間就給主上送來了。」
白衣老者微微頷首，眼中隱有一絲期待。阿書熟練地從鴿子腿上取下兩個小竹筒，倒出筒中字條交到老者手中。老者仔細展開字條，將兩張字條併到一起，便是一封完整的信件。他將信默默看完，見阿書好奇地偷眼張望，便將字條遞給他，笑：
「你若想看，就讀來聽聽。」
「西高大任，唐仙天石……」阿書接過字條就大聲讀了起來，剛讀得幾句，就皺眉將紙條還給老者，「這是什麼？阿書實在是看不明白。」
老者揮手示意阿書退下，然後將字條遞給對面的少年：「你怎麼看？」
少年仔細將密信上那些細如蚊蟻的小字默默讀完後，眸子中閃過不以為然之色：「他不過是個不學無術的紈褲，爺爺為何要在他身上花費如許心血？就算他在西域站穩腳跟，且買下了一家客棧，也不過是運氣而已。」
老者微微一笑，抬手指向枰上一枚黑子：「爺爺這一子，你是否一直以為是閒棋？」
少年看了看棋枰，毫不客氣地點頭：「是！」
老者也不說話，抬手在枰上落下一子。少年不甘示弱，立刻落子相迎。二人行棋如飛，片刻間便落下十餘子。少年突然停了下來，望著棋枰目瞪口呆，手中的棋子似乎再難落下。
老者悠然笑問：「你三歲習棋，距今已近十七載，何時見爺爺有過一步閒棋？」
少年滿面羞慚，扔子嘆息：「爺爺妙算如神，孫兒甘拜下風。」
老者指指自己胸口，眼裏隱有一絲遺憾：「你差的不是算計，而是心胸。」
「心胸？」少年有些莫名其妙，反詰道，「爺爺不是常教育孫兒，如果世界是棋枰，咱們是棋手，絕大多數人卻連棋子都算不上，只能算棋枰上的灰，要麼忽略，要麼將它輕輕吹去。這不才是一個優秀棋手應有的心胸嗎？」
老者頷首：「但是你首先得分清，哪些人可以成為棋子，哪些人永遠是棋枰上的灰塵。」
少年眼中隱然有些惋惜，淡淡道：「如果任重遠沒死，那個紈褲也許可以成為棋子，但現在，他只能算是灰塵。雖然我很希望他有所作為，但也不能不正視這一點。」
老者連連搖頭：「你低估了那個紈褲，從他出人意表地選擇去龜茲，就已經展露出他的天賦，從『大唐客棧』這個名字，更可看出他的心胸。所以他已經成為咱們的一步伏棋，現在看似閒棋，他日必起大用。」
少年還是有些將信將疑：「可是，他遠在西域，如何為爺爺所用？」
老者意味深長地笑了笑：「他一定會回來，而且，我們不會等很久。」

長安已經入夜，龜茲卻還是黃昏。這本該是一日裏最忙碌的時候，大唐客棧卻不見一個客人，夥計懶懶地在樓下大堂中打盹，任天翔則在樓上的房間睡覺。
一陣喧囂將任天翔從半睡中驚醒，側耳一聽卻是褚氏兄弟回來，小澤正跟他們招呼問好。任天翔心中一鬆，這表示高夫人也已平安回府，總算沒有辜負高夫人的信任。
少時褚氏兄弟來到任天翔房中，褚然抹抹滿臉油汗對任天翔笑道：「遵照公子吩咐，一切俱已辦妥。」
「太好了，有勞兩位兄弟！」任天翔拱手一拜，拿出早準備好的十貫銅錢，「這次多虧兩位兄弟幫忙，小小謝禮，不成敬意。」
褚然勃然變色：「公子這是什麼意思？咱們兄弟在這裏白吃白住，幫公子辦這點小事難道還能收錢？你把我褚然看成什麼人了？」
「這錢不是給你們的，你先拿好。」任天翔將錢強塞入褚然手中，「這錢是給你們家中的妻兒老小，你們離家多日，如果兩手空空，將來如何有臉去見家中的親人？再說，以後我還有更重要的生意需要兩位哥哥幫忙，你們若是不收，下次我如何還能再開口？」
褚然見任天翔說得誠懇，只得點頭道：「那好，我們就收下。不過我們在這裏有吃有喝，也用不著多少錢，這錢就暫時存在公子這裏，將來如有需要，我們再向公子支取。」
任天翔想了想，解下兩貫錢分給二人：「俗話說有錢男子漢，沒錢漢子難，兩個大男人腰裏怎麼能少得了錢？這兩貫錢你們先拿著，剩下的就暫時替你們存櫃檯上，你們隨時可以支取。」
兄弟二人推辭不過，只得收下錢。
任天翔將二人送下樓，然後又去後院看望臥病在床的周掌櫃，並徵求他的意見，欲將客棧交給化名薩多的薩克太子打理。
由於客棧生意入不敷出，周掌櫃一個月下來幾乎無錢可賺，因此早有去意。聽任天翔這一說，他頓如卸下千鈞重擔般輕鬆，病也立馬好了大半，急忙就要與薩克太子交接，不過好歹被任天翔勸住，讓他痊癒後再處理這些雜事。
辦妥這事後，任天翔才長出了口氣。這些天為薩克太子的事奔前忙後，根本無暇過問客棧的事務，如今總算可以將客棧交給一個專業人士打理，他也總算可以稍稍鬆口氣了。
看到小芳嫋娜的背影在客棧中忙碌，任天翔突然想到，要是她爺爺不再做掌櫃，肯定就要回江南養老，到時候，小芳自然要跟著她爺爺回江南，只怕從今往後再無機會相見。雖然他心中有幾分喜歡小芳，但想到她爺爺當初的教訓，不禁又有些為難。
娶妻生子對他來說還是很遙遠的事情，他還從未想過要對任何女人的一生負責，而欺騙一個無知少女的感情，他卻又做不出來，想來想去，總是沒有兩全之策。
算了，順其自然吧。任天翔在心中嘆息，最多找藉口讓周掌櫃多留一陣子，幫薩克熟悉客棧的生意，這樣小芳就可以暫時留下來。這樣一想，他也就不再煩惱，少年人心性，總是不會為太遙遠的事瞎操心。
「喂！看到人家忙不過來，也不快過來幫忙？」小芳見任天翔在一旁發愣，不禁高聲呵斥。雖然任天翔已經是這家客棧的老闆，不過在她心裏依然是那個什麼也不會幹的笨小二。
「遵命！」任天翔屁顛顛地跑過去，搶過小芳手中的抹布，正要討好兩句，就聽門外一陣亂蹄急響和馬嘶長鳴，跟著是一聲嗓音洪亮的高呼：「掌櫃的，住店！」
隨著這聲高呼，兩個二十出頭的年輕人已大步而入。二人身著對襟短打，腰挎佩刀，一看就是行走江湖的年輕鏢師。
任天翔定睛一看，頓時又驚又喜，只見左邊那個身形彪悍如豹的年輕鏢師，乃是當初護送自己來龜茲的蘭州鏢局鏢師王豹，右邊那個身材高挑健壯的鏢師，卻是當初跟自己不對盤的鏢師張彪，幾個月不見，沒想到竟然又與他們在龜茲巧遇。
「阿豹！阿彪！你們怎麼來了？」任天翔驚喜地與二人招呼，雖然當初阿彪與他有些不對盤，但事過境遷，他早已沒有再放在心上。
「是任兄弟！」王豹也十分意外和驚喜，「你怎麼也在這裏？」
「是在這家客棧做小二吧？」張彪可沒忘任天翔這個情敵，滿是敵意地掃了他一眼，見他衣著隨便，神情謙恭，手中還拿著塊破抹布，自然將他當成了店小二，不由傲慢地吩咐，「先給咱們倒杯茶解渴，再去稟報你們掌櫃，就說大生意上門了，咱們要包下這家客棧。」
小芳看不慣張彪的傲慢，正想告訴他任天翔的身分，卻被任天翔用目光制止。任天翔一面示意小芳去準備酒菜，一面將二人讓到大堂中坐下，親自給二人奉上茶水，笑道：
「與兩位大哥一別數月，沒想到今日在此重逢，我當盡地主之誼，請兩位大哥喝杯薄酒。」
張彪啞然失笑：「你請咱們喝酒？你請得起嗎？」
王豹拍拍任天翔肩頭：「兄弟的心意我們領了，不過你的錢掙得不容易，咱們怎麼吃得下去？還是我們請兄弟吧。你先去將掌櫃請出來，就說咱們要包下整個客棧，請他開個價。」
「你們要包下客棧？是不是有重鏢要經過龜茲？」任天翔心中又驚又喜，不由自主想起了那個美麗潑辣的紅衣女鏢頭。
王豹笑著點點頭：「咱們打前哨，大隊人馬隨後就到，這次是咱們總鏢頭親自出馬。」
任天翔正想問有沒有丁蘭，一旁的張彪已不悅地拍桌呵斥道：「叫你去叫掌櫃，問那麼多幹什麼？這是你一個店小二關心的事嗎？」
任天翔暗笑張彪狗眼看人，不過他也不惱，答應一聲回後院轉了圈出來，對二人笑道：「咱們掌櫃身體有恙，不便出來見客，他讓我轉告兩位師傅，難得你們看得起小店，店錢你們看著給好了。」
「有這等好事？」張彪起身四下打量了一圈，挑剔道，「裝修普通，客房也不算大，要不是看你們這兒清靜，咱們也不會住這裏。我們有六十多個人，三十多匹牲口，每天一日三餐加牲口的草料和店錢，就按一天一貫錢算吧。」
一天一貫錢連六十多人的店錢都不夠，更何況還要吃飯和照顧牲口。不過任天翔卻沒有半點異議，笑道：「彪哥說多少就多少吧，咱們掌櫃最好說話了。」
王豹連忙提醒：「任兄弟還是去給掌櫃稟報一下吧，這麼大的買賣你能做得了主？」
任天翔笑道：「豹哥不用擔心，一百貫以下的生意我這個小二都能做主。」
王豹還想說什麼，張彪已喜滋滋地道：「這可是你說的，可不能反悔。這裏有三貫錢，咱們先定三天。」
任天翔接過錢，轉身來到櫃檯。小芳見他竟然要做虧本的生意，氣得滿臉煞白，任天翔對她連使眼色，她卻氣呼呼地將賬本往任天翔面前一扔：「這賬我沒法記，要記你自己記！」
任天翔只好拿起賬本記下賬目，然後拿出所有客房的鑰匙，轉身來到張彪王豹面前，笑道：「鑰匙都在這裏，你們隨時可以住進來。」
張彪搶過鑰匙，對王豹笑道：「你先讓廚下準備酒菜，我這就去請總鏢頭過來，我保證走遍龜茲，再找不到比這裏更便宜的地方了。」說完如飛而去。
王豹卻不像張彪這般愚魯，他將信將疑地打量著任天翔，遲疑道：「兄弟，我要好心提醒你，一貫錢包六十多人的吃住肯定不夠，何況還有牲口的草料。你接下的是單虧本的買賣，你們掌櫃饒得了你？」
任天翔哈哈一笑：「豹哥不用擔心，咱們掌櫃把朋友看得比錢財珍貴百倍。他一聽說是蘭州鏢局丁總鏢頭的鏢隊，就是不收錢，都要交丁總鏢頭這個朋友。」
王豹釋然笑道：「咱們總鏢頭在西域也確實是威名遠播，沒想到你們掌櫃倒也識得英雄。就不知你們掌櫃如何稱呼？我當替總鏢頭先行拜問。」
任天翔眼珠一轉：「咱們掌櫃名叫薩多，是個波斯人。雖然他有病在身，不過既然豹哥這般客氣，我這就去請他下來，他一定不會為一點小病就怠慢了朋友。」說著也不等王豹阻攔，便飛奔上樓。
少時一個年輕英俊的波斯胡商被任天翔領下樓來，那胡商有種天生的雍容華貴，舉手投足更是優雅從容，令閱人無數的王豹心生敬意，連忙上前拜見。二人正在寒暄，就聽門外車馬嘈雜，人聲鼎沸，蘭州鏢局的大隊人馬已陸續趕到。
嘈雜聲中，就見一個年近五旬的漢子被眾鏢師眾星拱月般蜂擁而入，那漢子身材魁偉，一襲玄色大麾隨隨便便披在身上，眉宇間有著江湖人特有的風塵和滄桑。亮如晨星的眸子中隱含冷厲，龍行虎步中透著一絲隱隱的霸氣，那是威鎮一方的豪傑才有的獨特氣質。
不用介紹，任天翔也猜到領頭這漢子就是蘭州鏢局總鏢頭丁鎮西，尤其看到緊跟在他身後的紅衣少女，更是證實了這一點。幾個月不見，丁蘭的臉上多了些江湖上的僕僕風塵，不過這風塵依舊掩不去她的冷豔。
任天翔乍見丁蘭，心中又驚又喜，恨不得立刻就上前相見。不過眾目睽睽之下，少年男女交往多有不便，他只得對丁蘭擠眉弄眼。丁蘭也看到了他，臉上閃過一絲喜色，不過礙於在父親面前，她只得對任天翔微微一笑，算是招呼。
「哪位是這裏的掌櫃？」丁鎮西四下一望，目光立刻落到薩克太子身上，他若有所思地打量著面前這英俊的波斯胡商，沉吟道，「聽說你願以每日一貫的低價留咱們住宿，這可是虧本的買賣，我想知道原因。」
薩克太子早已得到任天翔的叮囑，微微一笑道：「丁總鏢頭是威震一方的豪傑，能交到你這樣的朋友是在下的榮幸。你能屈尊到敝店駐足，就已經是給了我薩多天大的面子，錢財俗物，提它做甚？」
千穿萬穿，馬屁不穿，何況是出自雍容華貴的薩克太子之口。丁鎮西受用地微微頷首，哈哈笑道：「你當我是朋友。我丁鎮西豈能讓朋友吃虧？」說著轉向身後的張彪，「咱們平日住店的花費一般是多少？」
「大概三貫上下。」張彪連忙答道。
「那就按三貫一天，將房錢補足。」丁鎮西說完對薩多拱手道，「我的人不懂事，老想為我省錢，卻不管別人的難處，讓掌櫃見笑了。」
薩多急忙搖手，正待拒絕，丁鎮西面色一沉：「我丁鎮西走遍西域，從不占人便宜，你莫非要讓人誤會我丁鎮西恃強欺人，以低價強行住店？」
薩多見他說得認真，只得嘆道：「丁總鏢頭言重了，既然如此，房錢我就暫且按三貫一天收下，待總鏢頭結賬離去之日，我再按成本價將多收的房錢退還。既然總鏢頭當我是朋友，我豈能賺朋友的錢？」
「好！我就交了你這個朋友。以後這大唐客棧，就是蘭州鏢局在龜茲的落腳點。」丁鎮西豪爽地笑道。能夠以成本價住店，他當然樂意。
薩多片刻間便拉來一個大客戶，卻並不滿足，立刻又道：「既然總鏢頭願將敝店作為龜茲的落腳點，那是敝店的榮幸，還請總鏢頭賜我一件信物，讓我也可向客人們誇耀一二。」
「沒問題。」丁鎮西略一沉吟，回頭從鏢車上拔下一面鏢旗，遞給薩多笑道，「這面鏢旗就是我蘭州鏢局的信物，便暫時寄存在貴店吧。」
薩克大喜過望，雙手接過鏢旗對丁鎮西一拜，回頭高呼：「來人！快將這面鏢旗掛到大堂最顯眼的位置！」