忙碌了近兩個月，他總算在這淮北之地集結了榆林、懷來、大同、居庸等九邊世代軍戶的邊軍強兵，再有陝甘、山西的衛所鎮兵，關寧騎兵大部，共十四總兵，十九萬人，內有騎兵近五萬人，火車營有大小火炮近千門，無論是兵員素質，還是騎兵數量，火炮數量，都是當時明軍所能動員軍隊中最精銳，最強大的力量。
因戰事急迫，洪承疇並沒有進京陛辭，只是在臨行之際，接到崇禎硃諭，諭令他一定不可以拖延時日，相機決斷，聯合由江北一帶撤退的明軍速戰速決，切不可畏敵懼戰，只需將帥用命，士卒效力，以數倍於漢軍的精銳明軍，又有何懼？
接諭之後，洪承疇立時修書上奏，表示不管如何，一定會盡心竭力，報效君恩，縱戰死而不悔。他又知道明軍雖多，戰力比之漢軍實在太差。就是火炮，他屬下的近二十萬大軍也有千多門火炮。不過都是些虎蹲炮、神機炮，這些都是些碗口粗口徑的小炮，打出的炮彈不過是些加大的火槍鐵丸，十門火炮只怕也抵不過漢軍一門。是以心中忐忑不安，不但沒有必勝的把握，反而時時覺得此戰很是危險，委實是沒有信心。
待他到了河南商丘駐節之時，漢軍已然開始誓師北進，與他預料的不同，漢軍並沒有一意強攻快進，由山東入河南，而是在發現明軍頻頻後撤，不敢交戰之後，反而越發穩妥，並不肯分兵冒進。
局勢這般發展，使他原本打算在河南與猛攻而來的漢軍交戰的打算全盤落空。他自然不知道這是張偉的交代，漢軍之所以不肯趁勝猛追，倒不是顧忌明軍如何，實則是隨時防範著清兵入關罷了。洪承疇不知就裡，卻在漢軍進兵的路線中發覺淮北的江文＃一路離南京、鎮江等屯兵之地較遠，不似在淮揚一帶的漢軍，身後隨時可由駐屯在江南的漢軍支援。發覺這個良機之後，他當機立斷，立命孫傳庭先行往鳳陽督戰，他自己先赴宿州等處收攏人心、整飭軍務。待一切就緒，原本擔心淮揚一帶的漢軍主力往攻淮北，與江文＃一部互相策應，卻發覺對方仍只是在原處不動，只是往北擴張，並沒有往西面來。
大喜過望的洪承疇自然不肯放過這個良機，在他看來，漢軍戰力再強，也無法抵擋四倍於它的明軍攻擊，再加上鳳陽乃是明朝中都，自從前幾年被流賊攻破之後，又重新耗費了大量的人力物力重新修築，以堅城利炮精兵強兵鎮守，城內糧草充足，足可支持一年以上。漢軍攻城不下，城內外的明軍裏應外合，打城下漢軍一個措手不及，則大局可定矣。
他與丁啟睿等督師前線的文官統帥不同，自恃身體健壯，並不喜歡在平日行軍的時候坐轎或是坐車，而是在他的中軍標營和親隨家丁的護衛下騎馬而行。明朝凡是文官出為督師，都會在家鄉宗族裏選取健壯族人以為親兵，這些人一則是親戚鄉人，二來用銀子餵飽了的，戰時賣命向前，逃時決不會拋棄主帥先逃，是將帥們用來保命之用，最是信重不過。
這一日不過行了五六十里地，全軍上下卻已甚覺疲累。就是洪承疇本人成日騎在馬上，也很覺乏累，只是軍務繁蕪，卻很難歇息下來。他屬下的親隨們還在為他搭建大帳，他便在原處坐定，命人擺下了文案處斷軍務。不過一會兒，天色就暗將下來，親兵們點起火把站在他身後為他照亮。待帳篷搭好，中軍的伙伕頭目前來請示，問他是否要現在就用飯。
他沉吟片刻，用威嚴低沉的嗓音喚道：「來人！」
他的親兵頭目知道喚的是自己，立時跑過來跪下，恭聲道：「督師有何吩咐，小人立刻去辦。」
「去喚猛如虎過來。」
「是！」
那親兵頭目站起身來，很是小心地倒退著身體退下。然後立刻叫了幾名小兵，分頭去前面的大軍陣中去尋延綏總兵猛如虎。
待那猛如虎依命趕來，洪承疇已然用過晚飯，在帳內繼續批示公務。猛如虎在外帳大聲報了職名，又在外面靜候了一炷香的工夫，方聽到裏面咳了幾聲，聽到洪承疇命道：「請猛總兵進來。」
雖然等了許久，猛如虎卻並不敢有何抱怨。待聽到喚他進去，立刻站起身來，入帳之後向洪承疇跪下行禮參拜，待喚他起來才恭恭敬敬的站在一旁。洪承疇的馭下之道乃是對文官較為客氣，對武將就很嚴苛，稍有過錯就遭訓斥。甚至丟官罷職還是小事，他初任三邊總督之時，就曾經用尚方劍處死過三鼓不到的參將。所以這些武夫對他很是畏懼，並不敢稍有怠慢。
洪承疇看他很是恭謹的站在帳內，垂著手等著自己吩咐，心裏很是滿意，卻不敢稍加姑縱，只沉著臉道：「兩日後便與先期到鳳陽的大部會合，此番會戰，各部大多來自九邊，只有爾等是由各省抽調而來。」
見猛如虎要說話，他呆著臉道：「不是說爾等不如邊兵精銳，畢竟皆是隨我征戰多年的宿將，奮勇效力多年，我很是信得過。」
「末將遇督師知遇之恩，此番與賊合戰，如虎必定督促部下拚死向前，以報聖上與督師大恩！」
「甚好。本督要的便是你這句話！此外，必要與其餘的各總兵和衷共濟，都是為了國家效力，切不要抱定與人搶功，保存實力的念頭！」
「是，末將不敢如此。都是朝廷兵馬，哪一路受損都是朝廷的損失。末將的兵也是朝廷供養，並不敢有保存實力、擁兵自重的念頭。」
「若有，我也決計不能饒你。尚方寶劍，正是為你而設！」
「是！末將決計不敢！」
「如此，你的功勞我也會如實上奏，封侯之賞，亦有可能得之！」
到了此時，洪承疇方才滿意。因為部下良莠不齊，有邊兵，有衛所鎮兵，雖然都號稱是各省精銳，其實其中很有些兵將並不能戰。而殺良冒功，四處劫掠卻很是拿手。到了戰陣之上，遇強敵則畏首畏尾，情形稍有不利就搶先而逃。這都是明軍的宿疾，洪承疇能力再強也是無法。然則此番作戰實在關係太大，不但是他本人的生死榮辱關係所在，甚至是明朝存亡的關鍵，所以這幾日，他每天都召見各總兵副將，諭令一定要保有軍紀，甚至又處置了幾個桀驁不馴的大將，以做敲山震虎之用。
至於孫傳庭那邊他很是放心。孫傳庭之部多半是邊軍，多年在一起配合作戰慣了，戰力紀律都強過各省班軍，再有孫傳庭為人自負，剛毅果決，也很有能力手腕，在他治下，想必各總兵副將都不敢有何異動，只需他兩人竭誠合作，把這群老粗鎮住，讓他們拚死效力，督促著部下死戰，此番戰事就很有可能得勝。
將猛如虎訓斥告誡一番之後，洪承疇本欲令他退出，突地想起一事，叫住退往外帳的猛如虎道：
「昨日那股漢軍騎兵該當已與我師接觸，其部是敗退散走，還是突破往南，此時孫督師並沒有派人來報，或許他們還在相機而動。你派出一名副將，領著幾千騎兵前去尋找，若是他們還沒有與我師接戰，就知會孫督師務加小心防備，不能讓他們尋得空隙逃竄……去吧！」
猛如虎被他一番揉搓，當真是又驚又懼。洪承疇的什麼「封侯之賞」，他是想也不曾想過。明朝到了這個地步，國勢已經衰微到轉瞬即亡的地步，別說不容易得到封爵，就是此時封賞予他，又有何用？高迎祥李自成等人流竄寧夏、張獻忠占據川東，據說朝廷此次能調走大兵，還是張獻忠上言朝廷，願意領有川東之地以為屏藩，不再和朝廷作對之故。局勢紛亂如此，猛如虎之流雖然只是區區地方總兵，卻也驚覺明朝暮氣已重，再難挽回。只是當一天和尚撞一天木鐘，待局勢明朗之際，他自然也有自處之道。此時雖尚方寶劍懸在頭頂，這自損實力的事情他卻是萬萬不能幹的。有兵在手，便是要處置他也要先想想後果。若是自己手下的心腹將士都盡數戰死了，到時候他便是無罪，只怕也是個替罪羔羊了。
想到此處，不禁微微冷笑。想向著督師大帳處啐上一口，卻仍是不敢，只招手叫來自己的親兵，吩咐道：「你到那個河南副將陳永福處，傳我的軍令，就叫督師吩咐，讓中軍派出騎兵前去搜尋昨日的那股賊騎，若是搜尋不得，就去知會孫大人。今夜月色尚好，道路可見，要他此刻就挑選人馬，即刻動身！」
見那親兵拿著自己的令符騎馬去了，猛如虎暗地裏一笑。想到那陳永福一臉的桀驁不馴，並不把他這個總兵管看在眼裏。他此次從河南帶來的兵馬中有兩千多騎兵，很是精銳，猛如虎也不敢為難於他。此時正好借著督師鈞令，一則讓這陳永福去吃吃苦頭，二來若是他打上敗仗，卻正好能借機收拾他。
他洋洋得意回到自己的軍帳之內，召來幾個眉清目秀的親兵小廝一起飲酒作樂，待酒意上來，便挑了兩個工夫上佳的擁入後帳出火去也。明軍軍中決計不允准帶有婦女，各級將帥只好在男色上下工夫，這也是當時的特色，這猛如虎自然也不能免俗。
待那傳令親兵趕到之時，陳永福所部將士此時已多半在帳篷裏酣然入睡。連日趕路，各人都是辛苦異常，又面臨大戰，體力不支者最易戰死。這些人都隨著陳永福征戰有年，哪會不知道這個道理。是以一吃罷晚飯，各人也不多事，均老老實實鑽進帳內歇息。那令兵一到，就揚著頭將自己大帥的命令傳將下去，也不顧陳永福等人臉色鐵青，立時翻身上馬，回營尋樂子去了。
「操他娘的！這猛如虎真不是東西！」
「這不是明擺著為難咱們麼！將軍，咱們不理，去尋督師大人辯說！」
見那親兵在黑暗中去得遠了，陳永福還兀自呆立原處低頭不語。他屬下的各參將、千戶、都司等各級軍官便嚷將起來，一個個氣得渾身發抖，只欲去找洪承疇理論。
陳永福十五歲便投身行伍，先在昌平當兵，做到都司後回河南老家，這兩年一直隨著各個督師四處作戰，此時已經做到副將的高位。他性格卻不似一般的軍人那麼直爽，遇事很少激動，無論是什麼情況都很能隱忍。
「總兵大人已然說明，此令乃是督師親自下的令。雖然督師並沒有指定哪一部前去，不過想必也是由他安排。你們前去吵鬧，不正好給他整治我們的機會？」
見各人都被他說得不再言語，陳永福嘆一口氣，向各人道：「都是為朝廷效力，何分彼此！挑選兩千精騎，我親自帶隊！」
他手下的心腹將官們自然不依，亂紛紛上前勸說，勸他不必以身涉險。卻聽他慨然道：「人家五千人不到，便敢衝前我師十餘萬人的大陣，我們後有洪督師的大隊人馬，前面是鳳陽大陣，難道咱們堂堂王師，就沒有人及得上賊兵的勇武麼？我陳某不才，卻期盼著與他們激戰一場，倒看看誰是真正的英雄豪傑！」
說罷，立時命人挑選健壯勇武兵士隨他同去。他的部下軍紀甚好，雖然在睡夢中被驚醒，卻都不敢有什麼怨言。一個個披上甲胄，翻身上馬，跟隨著陳永福先小步馳出營地，然後便在月光下順著大道慢慢加快馬速，往南方奔馳而去。

陳永福率著疲憊不堪的部下直往南狂奔了一夜，待第二天天色微明，已到了新集地界，距鳳陽城不過百餘里路程。這新集鎮上已駐有千多明軍，由一個千戶官領著，看守軍械物品及巡靖地方。因此地並無甚緊要，只不過預備將來退兵時以為緩衝，是以這一隊明軍只是由原本鳳陽城內的守兵調撥而來，不但戰力很弱，軍紀也是很差。
這兩千多騎士雖然疲累，騎術精良者卻盡可以趴伏在馬背上歇息養神，然而戰馬奔馳了一夜，卻急需稍息回力，飲水餵料。
甫一進鎮，便見到一眾明軍守卒或是歪斜帽子，敞著大褂曬太陽捉蝨子；或是與鎮上閒人磨牙閒逛；或是蹲在地上下棋玩牌，散漫凌亂不成體統。
陳永福也是從下層低級武官做起，倒也不覺其怪。只皺著眉頭向身邊的親兵令道：「快去尋他們的長官來！」
他的部下卻不似他這般好說話，那親兵頭目帶著十餘名手下，於鎮口外狂飆直入，將那些個懶散明軍驚得一路跳起，稍有躲閃不及的，不免要挨上一蹄，直疼得齜牙咧嘴，喝罵不止。待到了鎮口明軍把守之地，那一眾兵丁哪裡還敢上前阻擋，一個個溜之大吉，躲到一邊。
待那千戶官被眾親兵帶回，這鎮上已是雞飛狗跳，人聲喧鬧。各人只道是漢軍攻了過來，那手腳快的已然收拾停當，準備帶著家小躲到鎮外山上。
陳永福雖見這新集鎮上混亂如此，並不理會，向那衣衫不整的千戶官問道：「你在這鎮上多久了？」
這千戶官昨兒與鎮上富戶、無賴們賭了一夜，因手風甚好不捨離場，贏了百多兩銀子後已是日上三竿，各人都烏眼雞似的再難支撐，這才散了場歇息。他正睡得香甜，卻被這夥強盜似的明軍拖將出來，心中當真是憤恨之極。卻因問話的是一位身著副將戎裝的將軍，他不敢不答，只黑著臉打了一躬，答道：「回將爺，小的在此地駐守半個多月了。」
「日前可有敵軍來襲？」
「沒有！」
「可有敵軍路過？」
「也沒有！」
陳永福見他一臉不耐，略點點頭道：「你成日裏還不知道在哪裡鑽沙，只怕是不等人家的馬蹄踏到你肚皮上，你也不能知道。」
「回將爺，小的不歸您管，這事也輪不著您來教訓。小的若是辦差不力，自有上官來責罰。這位將爺若有緊急公務，只管辦去，不要在小的頭上作威作福。」
他被陳永福說穿，也不理會，將大帽戴上，轉身便走。只行了兩步，卻被陳永福的親兵攔住，不放他走。
陳永福冷笑一聲，將手裏的馬鞭向他一指，沉聲道：「你若是我的屬下，立刻叫人砍了你的腦袋！」
也不和他多說，只向自己身邊的下屬令道：「不進鎮，全軍就在鎮外歇息一個時辰，派些人去鎮內尋草料餵馬！」
他心裏著實煩憂，這新集地處戰略要道，卻因沒有屯積軍糧便如此漫不經心。派駐的軍隊如此，鳳陽方面的明軍戰力如何也不問可知。這一戰還沒有打，失敗的陰影已籠罩在他心頭。他與農民軍作戰雖然從未敗過，當年在昌平附近做軍官時，連接與入侵的八旗軍交過幾次手，每次都是甫一接觸明軍便是全師潰敗，哪怕是一萬人對一千，也是稍一交手便大敗虧輸，總是因軍紀太差，將軍畏戰，軍士惜命之故。此番要對陣的漢軍戰力和威名都不在八旗之下，這些全無軍紀，又沒有戰意的明軍士卒是否望風而逃，當真是不問可知。
深沉的嘆一口氣，只好安慰自己道：「孫督師與洪督師都是朝廷最有本事的能人，他們治軍很嚴，屬下也都肯拿命死戰，也許未必就如我想的那樣。」
卻又想道：「只是那幾千漢軍騎兵飛上天去不成？這新集是至鳳陽的必經之所，難道他們不走捷徑，卻要繞道而行？」
他在新集鎮外百思而不得其解，卻不知道沈金戎其實早已於新集鎮外悄然而過，只是小股小股的半夜路過，人馬含枚，不准出半點聲息。是以新集鎮裏鎮外竟然並不知曉。
漢軍飛騎在鳳陽城北連綿二十餘里的明軍大陣附近已轉悠了一天，卻是尋不到明顯的防守空隙。沈金戎眼看時日耽擱，唯恐明軍即將趁著江文＃不備發動猛攻，心中又急又恨，卻因明軍人數委實太多，各處營寨排列的井然有序，犄角相連。他雖然多方設法，卻總是不能找到薄弱之處突破。
「這明軍統帥，倒也真是了得！」
昨夜派出哨探的部卒又是空手而回，他又不能多派人手，唯恐被明軍發覺。
「罷了，吩咐下去，各部吃點冷食，不准走動，好生休息。待今夜子時，咱們衝他媽的！」
「是！」
他的一眾屬下立時齊聲暴諾，並不遲疑。飛騎乃是漢軍精銳之師，這些軍官都是百戰之餘，刀山血海裏廝殺出來方有今日。各人在這荒郊野地裏躲了這兩天，均覺難忍之極。終日不能走動，蚊蟲叮咬再有鬼火燐燐，當真是憋得一肚皮的鳥氣。是以沈金戎一聲令下，不但無人覺得他瘋狂亂命，反倒都覺得合理之極。
由早到晚，這一支漢軍騎兵養精蓄銳，蓄養體力。待到了半夜子時，全部上馬，前往由偽裝成百姓的探子查出的距鳳陽對面漢軍營地最近之處，先由前隊下馬，將明軍營寨前的木柵拔去。
此時前方再無阻攔，不遠處的明軍刁斗燈火通明，營內隱約傳來巡邏明軍的腳步聲息。