辛亥革命的導火線，是清朝中央政府試圖把原先由各省控制的鐵路「國有化」。對於中央政府的鐵路國有政策，清朝的各個省分都很不滿。一旦把路賣給了洋鬼子，那麼清政府借的巨額外債就得由各省來還。而且還有洪水、鼠疫、旱災肆虐，人民快要活不下去了。沒有活路的老百姓心中的微弱小火花在一點點碰撞，很容易釀成反叛大火。
辛亥革命爆發於湖北。革命前數年，與同盟會有聯繫的湖北兩個革命團體——文學社和共進會曾深入新軍進行發動。參加這兩個組織或受其影響的湖北新軍士兵約有五千餘人，隨著全國保路鬥爭之蓬勃發展，湖北革命黨人決定發動起義。
一九一一年（宣統三年）九月，文學社的蔣翊武、劉復基，和共進會的孫武、蔡濟民等組成聯合指揮機構，定於十月十一日起事。十月九日因事機洩露，起義指揮機構被破壞，主要領導人或被捕殺、或逃出武昌，然革命黨人仍決心起義。
武昌起義前，湖廣總督瑞澂聽到了風聲，和師爺商量對策。瑞澂說：「現在外面造反的風聲越來越大，怎麼辦？」師爺撓了撓頭說：「造反需要有子彈，我們把軍隊的子彈上繳，再限制一下刀具的購買，就好了。」於是瑞澂下令：從七月廿六號起，武漢所有刀具店都必須有營業執照，購買五把刀以上的顧客，一律採取實名制。
一九一一年十月十日，武昌新軍工程第八營士兵首先起義。熊秉坤發動群眾：「與其坐以待斃，不如造反而死，也死得其所！」他扛起革命大旗，帶領四十多人起義，集合了各地的三千多名新軍，進攻武昌。經過一晚上的激戰，革命軍佔領了武昌城，兩廣總督曾言：「武昌已另成世界，滿城士兵皆袖纏白巾，威風抖擻。」因而熊秉坤從此有了「熊一槍」的稱號。
後來，溥儀意外地見到了熊秉坤，端起酒來向老熊敬酒：「謝謝您打了這一槍，讓我這個皇帝當不成了，才有了我今天的新生活。謝謝您。」熊秉坤很尷尬，兩個人笑著合了一個影。
經過一夜戰鬥，革命軍佔領武昌城，湖廣總督瑞澂狼狽逃竄。起義軍於十一日攻佔漢陽，十二日攻佔漢口。至是革命旗幟插遍武漢三鎮。因武昌起義發生在夏曆辛亥年，故史稱「辛亥革命」。
武昌首義後，亟需有指揮革命的領導機關。當時同盟會的孫中山、黃興尚在國外，原起義指揮部之領導人或死或逃，於是立憲派遂推原清軍協統黎元洪為中華民國軍政府都督兼總司令，原湖北諮議局議長、立憲派首領湯化龍任軍政府政務部長。不久，各省紛紛脫離清廷而獨立，滿清統治遂迅即土崩瓦解。
辛亥革命的成功，導致了中華民國的成立和清帝之退位，於是統治中國達二百六十八年的滿清王朝遂告壽終正寢，而中國歷史上長達數千年的君主專制制度亦永遠被埋葬。此乃辛亥革命的主要功績，具有偉大的歷史意義。
孫中山的革命事業最開始很少有人理解。他屢次在中國發動起義，清政府把他列為全國通緝犯，孫中山先是跑到了日本，後來又跑到了倫敦，結果在倫敦被抓住了。「倫敦事件」後，連康有為也覺得把自己的名字和孫中山連在一起，是一件很冒險的事。康有為的弟子麥孟華也把孫中山說成是「一個盜匪、會黨分子，使中國丟盡了臉的人」。
一九○五年八月，孫中山在日本東京成立了同盟會。成立的時候，成員只有一千多人，不僅入會的盟約名單得燒掉，為了防止清政府的暗害，還得有暗號。兩個人見面的時候，一個人握著另一個人的手問：「何人？」回答道：「漢人。」又問：「何物？」回答說：「中國物。」接著問：「何事？」回答道：「天下事。」才開始往下談。孫中山一生支持革命。曾經有人到東京跟孫中山借錢，說要在山東革命，一切完備，可惜錢不夠。孫中山就把自己僅有的一千兩百元給了那人。停了幾天，有朋友說：「那個人把錢亂花了，你為什麼要輕信他們，老是被騙呢？」孫中山說：「革命不怕被騙，不怕失敗，一百件革命事業只要有一件成功，革命就能勝利。」
孫中山從海外回國，大家都聽說他帶回來好多華僑捐款。許多人把孫中山當成了財神爺，天天盼著他回到上海。等到孫中山一下輪船，還在老遠的地方，人們就看見了他，跑過去圍著他很直接地問：「這次回國帶了多少大洋回來啊？」孫中山笑著說：「錢我沒有帶回來，帶回來的只有寶貴的革命精神！」大家不約而同鼓掌歡迎。
一九一一年，孫中山去南京前夕，他的日本友人宮崎寅藏回憶：黃昏，宮崎寅藏走進了孫中山的住所，沒什麼人，孫中山說：「你能給我借五百萬元嗎？我明天就要當總統了，身上卻沒一點錢。」宮崎寅藏說：「我不是耍雜耍的，上哪一晚上給你變這麼多錢。」孫中山說：「那一個星期好了，要不然，我當了總統也只好逃走。」
辛亥革命勝利後，孫中山身穿便服，到參議院出席一個重要會議。然而，衛兵見來人衣著簡單，便攔住他：「今天有重要會議，只有大總統和議員們才能進去，閒雜人等走開！否則，大總統看見了會動怒的！」孫中山不禁笑了，衛兵一看證件，才知道這個穿著很普通的人竟是大總統。他嚇得撲倒在地，連連請罪。
犬養毅曾經問孫中山：「您喜歡什麼呢？」孫中山不假思索地說：「革命！推翻清政府！」犬養毅繼續問道：「沒有您最喜歡的嗎？」孫中山說：「書，讀書！」犬養毅說：「不愧是大丈夫！」說完兩人都笑了。
孫中山小時候很不安分。他把村裏神廟供奉的金花娘娘塑像的手指腳趾，一根一根地扭斷，說要看看神仙流不流血，把村子裏的老太太們嚇了個半死。後來他直接跑到廟前每天弄點祭品來吃，他母親罵他，他就撅著小嘴抗議：「那是個死菩薩，她不會吃東西，為什麼不讓我這活菩薩幫她吃掉呢？」他母親哭笑不得。
一九一三年，孫中山在東京籌組中華革命黨，要求入黨的成員在入黨簡章上寫「服從孫中山先生再舉革命」，然後在簡章上摁上自己的手印。黃興很反對，說這分明就是不平等，太屈辱了。陳其美說：「孫中山先生畢生致力於革命，耗費了無數心血，由孫先生統治中國，天經地義，革命才能成功！」孫中山很感動。
一九一四年，孫中山創立中華革命黨（中國國民黨前身），蔣介石在上海寫下入黨誓言，但這時候，蔣介石並不紅，他在黨內並不顯眼。蔣介石得到孫中山的信任與賞識，除了與陳其美的推薦有關之外，更主要的是靠自己的才能，尤其是軍事才能。他多次跟孫中山談軍事，使孫中山越來越覺得這小子不錯，慢慢器重了他。
一九一八年五月，廣州非常國會被西南軍閥收買了，決定改組護法軍政府。原先的大元帥制變成了七總裁制，孫中山由大總統變成了一個權力只占七分之一的總裁，實際權力被剝奪了。由於在廣州已經沒人聽他的話，他就辭去了大元帥職務，向全國發表電文說：「國家仍處於憂患之中，而各路軍閥卻忙於爭雄爭霸，實乃一丘之貉啊！」
　　一九二五年三月上旬，孫中山病勢又嚴重了，已經昏睡了過去。宋慶齡、何香凝、孫科和汪精衛等在床邊商議後事。汪精衛說：「我建議總理死後葬在北京景山。」不料，孫中山突然翻過身來，把大家嚇了一跳，說：「不對，不對，我要葬在紫金山。」這位偉大的革命家死後，按照他老人家的遺願，他被葬在了風景秀麗的紫金山。
一九三○年，國民政府通令全國，尊稱孫中山為「中華民國國父」，國父這一稱呼遂流傳至今。光復南京的「開國元勳」徐紹楨，是南京陸軍第九鎮統制，就是當時南京陸軍第九師的師長，當時大部分軍官都是從國外留學回來的海歸，而徐紹楨不同，不僅是寫八股文長大的，還當過十幾年的師爺。當時清廷舉辦「太湖秋操」，徐紹楨的第九師奉命跟第八師幹架，結果以少勝多，將第八師打得哭爹喊娘地回去了。
徐紹楨雖然革命過，但他並不是革命黨。他是個老實人，既想維護朝廷，又不想殺害革命黨人的生命。張人駿和張勳兩兄弟變著法排擠他，繳了他的子彈不說，臨走時還偷了他幾尊大炮，並找人刺殺徐紹楨，結果殺人未遂。徐紹楨這個老實人火了。老徐很生氣，一氣之下就決定參加革命，投身於革命事業。
徐紹楨自己給自己封了個「江浙聯軍總司令」，準備把南京給光復了。可惜蘇良斌莫名其妙地提前放了一把火，儘是瞎搗亂，差點誤了大事，徐紹楨也因此備受指責。但是宋教仁和陳其美非常擁護他，徐紹楨很感動，帶領部下奮勇殺敵，跟清軍大戰了七天七夜，終於把清軍打得扛不住了，攻佔了南京。
一九一一年，革命黨在沒錢的情況下舉行了革命，黃興從上海輾轉前往武昌。這時北洋軍精銳力量、馮國璋所率陸軍第一鎮正準備將武漢三鎮給包了餃子，革命軍一看這陣勢，都慌了神了，黎元洪為了安撫軍心，一看情況緊急，便命人拿個大旗，上面寫著「黃興到」三個大字，遊遍武漢三鎮，結果還真有效。老黃知道了很無語。
陳其美是個草根界的神話。早年在當鋪幹了十二年學徒，把人都熬了幾代，才從排名十二升到第三，比蝸牛還慢。就這樣一個人參加了革命，後來混得被孫中山稱為「革命首功之臣」，蔣介石也要做他的「第二化身」，以他的名字命名的國立英士大學和中山大學、中正大學齊名，蔣介石甚至說「沒有陳其美就沒有國民黨」。
陳其美之所以能得到讚譽，與他對革命的貢獻是分不開的。雖然他只讀過幾年私塾，年齡又大，家裏又窮，但他很會做事，在上海灘很混得開。他經常出入戲院、茶館、澡堂、酒樓、妓院，革命成功後有人說他是「楊梅都督」，他說：「主要是青樓裏面安靜，有利於革命黨秘密結社不被發現，有時候出入這些煙花場所，也是革命需要。」
陳其美很好色，嫖娼次數不計其數。光復會從南洋帶回來許多華僑捐款，陳其美想去要一點，但光復會會長章太炎實在太兇了，就去找二當家陶成章商量。陶成章聽見陳其美提出來要用錢，板著臉對陳其美說：「我的錢是給江浙革命同志用的，給你，還不是讓你拿去再嫖娼！」陳其美碰了一鼻子灰，很生氣。
陳其美與蔣介石是拜把兄弟，而且與黃興是孫中山的左膀右臂，蔣介石還是陳其美引薦給孫中山的。陳其美是青幫大頭目，同兩個侄子陳果夫、陳立夫在中國歷史上都是顯赫的人物。後來因為屢次起事遭到袁世凱記恨，被袁世凱派殺手暗殺，因為這事，侄子陳立夫差點帶領中統把老袁家的祖墳給扒了。
李烈鈞在革命中多次救火。在武昌起義後，他不辭勞苦，南下江西、北上安徽、西顧武昌，三次擔當了「救火隊員」的角色，為革命的成功立下了汗馬功勞。南北和談後，黎元洪犒賞了九江援軍十萬元，又把好幾萬大洋獎給了李烈鈞本人，但李烈鈞一毛錢也沒有要，全部發給了部下。

一九一三年二次革命時，國民黨勢單力薄。只有江西都督李烈鈞、安徽都督柏文蔚和廣東都督胡漢民三個都督是國民黨，而且廣東兩個師已經被袁世凱收買，安徽只有一個旅的兵力，這樣就只剩下江西都督李烈鈞有點能力反抗袁世凱。有人對李烈鈞說：「你為什麼這麼堅持？」李烈鈞說：「因為我沒有第二條路可走啊。」
武昌起義後，遠在長沙的共進會負責人焦達峰三天後才得到消息，準備兵變。當焦達峰和陳作新攻打城門時，守城的巡防營士兵不僅不反抗，反而主動將門打開，起義的新軍給他們戴上象徵起義的白布條時，他們也一一笑納，態度相當友好。下午三點，焦達峰帶兵衝進了巡撫衙門，宣布湖南軍政府成立。
一九一一年辛亥革命後，各省督撫開始給自己找出路，一時分為三派：「保皇派」成功者代表就是導致東三省沒有革命成功的趙爾巽；「革命派」代表者太多了；而還有個「騎牆派」，只有山東巡撫孫寶琦一個人任掌門加大師兄兼小師妹。因為他像騎在牆上一樣來回張望，遺老遺少不喜歡他，革命黨人也對他不待見。大部分督撫不是「保皇派」，就是「革命派」。
一九一二年，即中華民國元年，一月一日，孫中山宣誓就職中華民國臨時大總統，宣讀誓詞：「傾覆滿州專制政府，鞏固中華民國，圖謀民生幸福，此國民之公意，文實遵之。以忠於國，為眾服務。至專制政府既倒，國內無變亂，民國卓立於世界，為列邦公認，斯時文當解臨時大總統之職，謹以此誓於國民。」中華民國臨時政府成立。

袁世凱小時候不喜歡讀書，卻喜歡鑽研兵法。他的理想就是做一個「萬人敵」的將軍。他經常自己說自己「三軍不可奪帥，我手上要是有十萬精兵，就能橫打天下。」他讀兵書很著迷，經常把自己的零花錢、壓歲錢等全部用來買各種版本的兵書，不管是吃飯還是上廁所，身上都揣著一本，睡覺的時候手裏還攥著一本，被別人譏笑為「袁書呆」。
袁世凱曾經被吳長慶送到張謇那裏學習，準備參加科舉。後來張謇業務很繁忙，就說：「不要讓袁世凱去考試了，就讓他幫我辦辦出發的軍事吧。」吳長慶說：「那好吧。」不料，張謇需要五六天才能辦好的事情，袁世凱用不了三天就搞定了，張謇很看好他，慢慢訓煉他，於是袁世凱有了發跡的機會。
袁世凱是一個一生都走狗屎運的人。當時慈禧準備訓練新軍，袁世凱被徐世昌舉薦上來，而這時候的袁世凱可沒想那麼多，他謀了一個浙江溫州道員，正準備到江南發財。可惜他正在做著發財大夢，就收到了通知，讓自己去小站練兵，等於是服兵役啊，肯定沒有當道員來得舒服，心裏還不爽了好些陣子。
袁世凱奉命在小站練兵，很有成績。有一次，張之洞前往拜訪，與袁世凱談起了練兵的先進工作經驗。張之洞問袁項城：「練兵有沒有什麼訣竅可捉摸？」袁世凱說：「練兵其實很簡單。只要你把士兵練成了絕對服從命令，就十成八九。你一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就給官給錢，不服從就給他一刀，能不成嗎！」辛亥革命後，《國風報》成天刊載一些獨立和起義的進步消息，袁世凱很不高興。有一天，報社得知馮國璋在漢陽打了勝仗，想刊登，又怕惹麻煩，於是就在《國風報》頭條新聞欄留了一大片空白，左下角是一行小字：「本日所得寧、漢方面戰訊甚多，奉諭不准刊載，特啟。」袁世凱看了罵道：「這幫《國風報》混犢子，越來越不像話了！」

袁世凱把孫中山請到北京，以禮相待。孫中山每次跟袁世凱談話，袁世凱總是說：「嗯，好的，沒問題。」孫中山要求耕者有其田，袁世凱也滿口答應，讓孫中山很懷疑。梁士詒說：「你想得太多了，你是南方人，南方都是大地主，占的地也多；袁世凱是北方人，北方的地主也就每個人十來畝地，當然好分配了。」孫中山於是打消了懷疑。