朝為什麼以愛新覺羅為姓？這源於一個美麗的傳說。傳說有天和地的三個女兒在湖中游泳，一隻神鵲將叼來的一枚果子放在三個仙女洗澡的地方，其中年齡最小的仙女把果子吃了，因而懷孕並且生下一個男孩，叫愛新覺羅‧布庫里雍順。這個男孩被稱為「天童」，正是努爾哈赤的老祖宗。
努爾哈赤相貌不凡，父母非常喜愛他。但是，在努爾哈赤十歲的時候，老媽突然病死了。他老爹又給他找了一個後母。他的這位後母尖酸刻薄，弄得家裏「三天一大吵，兩天一小吵」，簡直是「雞犬不寧」。更氣人的是，他的老爹還總是聽信後母的挑唆，使努爾哈赤的生活十分悲慘。
據說，努爾哈赤少年時代，曾在別人家裏打工。一次主人宴請賓客，主廚是一名女子，努爾哈赤為其打下手，但在做最後一道菜的時候，主廚突然中暑暈倒了。那麼，燒最後一道菜的重擔就落到了努爾哈赤身上。他把肉澆上雞蛋，放在鍋裏一炒便送上了桌。眾人嘗了都說好。宴會結束後有人問他這道菜的名字，他為討吉利，答道：「叫黃金肉。」
努爾哈赤曾經當過自食其力的小商販。由於努爾哈赤經歷了血與火的現實，讓他認識了無錢無權日子是無法過下去的。為了糊口，他每天去挖人參、採蘑菇、揀榛子、摘木耳、拾松子等等，然後再將這些東西運到各地去賣。而且，在這個時期，他還廣交朋友，並學會蒙、漢語言文字，深受漢人文化的影響。
明朝遼東總兵李成梁曾把努爾哈赤收在帳下，而他正是殺害自己外公的兇手。可是，當時的努爾哈赤不能替外公報仇，況且，李成梁又感覺這個小毛孩是個人才，非常賞識他，他也只好屈居李成梁大營中。一段時間後，他竟然做了李成梁的貼身隨從和侍衛。
努爾哈赤是一個能屈能伸的人。當年，外公慘死，他很想替外公報仇，但想到「君子報仇，十年不晚」的道理，就表面上對殺外公的仇人李成梁很恭順和效忠，心裏卻恨之入骨。在李成梁帳下生活了大概三年左右後，他才借機逃走。
努爾哈赤的祖父和父親是被內奸害死的。努爾哈赤的祖父慘死後，他的舅舅阿台為了替父報仇，屢屢帶兵襲殺明軍。明軍將領李成梁為了殺死阿台，就招誘了內奸，並誘惑阿台上鉤。阿台不知是計，聽信了內奸的話，結果上當了。努爾哈赤的爺爺和老爹趕緊去營救，並說服阿台投降。結果也被內奸陷害，三人全都死於亂軍之中。
努爾哈赤能夠當上明王朝的官，是沾了他爺爺的光。努爾哈赤的爺爺和老爹都被明軍殺死後，努爾哈赤悲痛欲絕。他就向明王朝的官吏討說法，並說自己的爺爺和老爹都是忠於朝廷的，不應被殺死。明朝官吏自覺理虧，就送還了二人的屍體，還說這是誤殺。後來，明王朝還為此讓努爾哈赤承襲了祖父的職位。
努爾哈赤決定與明王朝為敵，是從爺爺和老爹死後開始的。努爾哈赤自從接了爺爺的班，自己也開始在東北地區女真各部間出名了。但是，他一點兒也不享受這個光環，而是更加痛恨明王朝。因為自己的爺爺和老爹一向都是忠於朝廷的，卻落得個慘死的下場，於是決定要與明王朝決裂，替爺爺與老爹報仇雪恨。
害死努爾哈赤爺爺與老爹的內奸是古勒城的城主尼堪外蘭。尼堪外蘭根本不把努爾哈赤放在眼裏，氣焰非常囂張。其實呢，尼堪外蘭也不過是個狗仗人勢、狐假虎威的小人。由於他一直仗著自己有明王朝作為自己的靠山，整日飲酒作樂，逍遙自在。有一天，努爾哈赤突然帶兵來攻打他，他早嚇得屁滾尿流，連自己的部將也不要了，倉皇而逃。

萬曆十四年（一五八六年），努爾哈赤又一次攻打自己的仇人尼堪外蘭。尼堪外蘭知道自己打不過努爾哈赤，就趕緊向明王朝的邊關守將求救。但是，這時明廷早對他「人走茶涼」了，遲遲不派兵來救。於是，努爾哈赤的部下就把尼堪外蘭砍死。努爾哈赤終於報了爺爺和老爹的仇。這之後，更刺激了他的野心與征服欲。他決定要統一整個女真族，甚至有更大的欲望在蠢蠢欲動。

努爾哈赤是一個有大將風範的人，他能夠臨危不亂。努爾哈赤漸漸強大後，引起了以葉赫為首的海西四部的恐慌，他們成了驚弓之鳥，生怕哪一天被努爾哈赤生吞活剝了。於是，海西四部就聯繫其他部落一共九部三萬人一起去攻打努爾哈赤。努爾哈赤是在半夜裏聽說這事的，他對此一點兒也不驚慌，並告訴部將天亮後再戰。說完，就繼續去睡大覺。
努爾哈赤不僅是一個武藝超群的人，還是一個身先士卒的好長官。每次遇到征戰時，努爾哈赤都是率先衝陣，奮勇拼殺。也正是因為他的英勇氣概和猛烈衝殺的作風，贏得了將士們的擁戴，非常有威信，部將們為此還競相仿效，因而努爾哈赤能夠做到令必行、行必從。
努爾哈赤是一個襟懷大度的人，從不與人斤斤計較。一次，努爾哈赤在帶兵攻打其他城時，曾被守城的兩位將領分別射中一箭。後來，射中自己的兩位將領被努爾哈赤擒獲。努爾哈赤因為愛才心切，竟然沒有殺他們兩個，並賞賜官職。
努爾哈赤是一個硬漢子。一次，他率兵與敵軍對決時，被亂箭射中了頭部，血一直流到自己的腳上。他竟然忍著疼痛把箭拔出來，反射敵兵，竟然有一人中箭而死。還有一次，他被亂箭射中了頸部，他又把箭頭拔出，血肉都隨著箭頭往下掉。他竟然又強忍疼痛，慢慢地拄著弓從屋頂上下來，飲水數升，並且騎馬而去。
努爾哈赤不僅是一個善於騎射，英勇善戰的人，還是一個有政治頭腦的人。他在統一女真過程中，制定了一系列正確的政策。他非常欣賞漢文化中諸葛亮的治軍治國策略，並仿照諸葛亮的策略，觸類旁通地創立了八旗制度。
努爾哈赤能夠重用賢人和厚待功臣，從而招徠了許多機智忠貞武藝超群的猛將謀士。這些人才在政治上、經濟上、軍事上為統一女真各部，建立和壯大後金國，奠定了牢固的基礎。
努爾哈赤在對外關係上，處理的非常好。他對鄰國採取「遠交近攻」的策略，與蒙古、朝鮮保持友好關係，與明朝保持君臣關係，盡力避免過早地與明朝發生正面衝突與摩擦。他這樣做，有利於統一女真事業的順利進行。
滿文是努爾哈赤命額爾德尼和噶蓋創制的。很久以來，女真人只有語言而沒有文字，發展到努爾哈赤時代的時候，仍然是借用蒙文和漢文。還出現了這種怪現象：女真人講女真語，寫蒙古文。這種怪現象非常不利於政令的通行，尤其是在戰爭時期，經常貽誤戰機。於是，努爾哈赤為了方便交流，就命人用蒙古字母拼寫滿語，創造了滿文。
萬曆四十四年（一六一六年）正月，努爾哈赤建立後金，自稱自己是「天命皇帝」。隨著努爾哈赤勢力的一步步強大，他決定要建立自己的天下，不再受別人指使與擺佈。於是，他建立了後金。自此，中國的東北地區出現一個轄地數千里、居民數十萬的強大的後金國。而此時的明王朝勢力卻一天不如一天。

努爾哈赤決定與明王朝翻臉，是在他六十歲大壽的宴席上。這天，努爾哈赤特別的高興，他的兒子們都向他敬酒。酒過三巡後，他就板起了面孔，向兒子們宣布他要征討大明。當然了，他這可不是喝醉酒了說胡話，他是有根據的。那是因為努爾哈赤此時已經看到了明朝的弱點，並抓住了它的軟肋，所以才敢說出這樣的大話。
革命尚未成功，做事仍需謹慎。雖然努爾哈赤現已羽翼豐滿，一心想著與朝廷對抗，可打仗總需要個理由。努爾哈赤左思右想，終於列出了明政府的七條罪狀，並還稱之為「七大恨」。這「七大恨」已深深印刻在努爾哈赤的心上，但是對於明朝在北方所擁有的堅固城池，他還是得謹慎對待。
努爾哈赤為了孤立大明朝，可謂是絞盡了腦汁，想盡了辦法。努爾哈赤首先是拉攏了蒙古，他想讓蒙古與明朝脫離關係，轉向與自己友好。於是，他就用編旗、會盟、聯姻、封賞、賑濟、圍獵、朝覲、重教等政策，來拉攏蒙古與他聯盟。
努爾哈赤善待降將，善於收服民心，很會做表面文章。努爾哈赤在攻打撫順的時候，撫順守將李永芳向他投降，致使撫順不戰而下。努爾哈赤大喜，不僅給李永芳升了官，還把自己的孫女嫁給了他。而且，努爾哈赤還賞賜降民大量牛、馬、豬、犬、衣服、房、田等等。
正當努爾哈赤在遼東攻城掠地，春風得意的時候，明王朝內部出現了大變故。萬曆四十八年（一六二○年），明神宗死掉了。其長子即位，是為明光宗。誰知，這位皇帝是個短命鬼，剛登上皇帝寶座才一個月，就因吞紅丸死於乾清宮，於是出現了一個月之內死了兩個皇帝的奇聞。無奈，就由明光宗的長子朱由校承襲皇位，這才「群龍有首」。
努爾哈赤自從與明王朝翻臉之後，總是連連得志，但他也碰到過對手。正當努爾哈赤自以為自己是「天命皇帝」，自己推翻大明江山簡直是輕而易舉之時，明朝出現了一位鎮遼大將熊廷弼。此人一到遼東，立刻改變了瀕於潰散狀態的軍隊，守備大固，功績卓著。自此，努爾哈赤也不敢驕傲輕敵、掉以輕心了，自己總算遇著對手了。
明熹宗統治時期「黨爭」激烈，熊廷弼正是這場「黨爭」中的一個犧牲品。熊廷弼是一個文韜武略、有膽有識、剛正不阿的人。也正是因為他的剛直，不會曲意逢迎，從而得罪了一些人。於是，自己在統治集團政治鬥爭中被擠下了臺。
熊廷弼下臺之後，朝廷派袁應泰代替熊廷弼為遼東經略。袁應泰這個人雖然做官還像那麼回事，算得上精明。但是，他對軍事卻是一竅不通。他一上任，就開始改變熊廷弼原來的部署，並撤換了許多官將，造成了前線混亂不堪。他還收納了許多蒙古和女真降人，致使軍營裏混入了大量的間諜。
賀世賢是在醉酒中被努爾哈赤打敗、丟失瀋陽的。努爾哈赤攻打瀋陽時，決定要智取。這天，他首先派遣一些老弱士卒上陣挑戰。賀世賢是一個酒鬼。正好他當時正喝得大醉，就帶領了家丁千餘人出城了，還聲稱要殺盡敵人再回來。結果，金兵詐敗，賀世賢就中計了，身中四箭後趕緊趁機逃走。後來，還是被追上來的金兵殺掉了，瀋陽也失守了。
　　袁應泰是自縊而死的。其實，袁應泰的死是他自己自掘墳墓的。本來努爾哈赤攻打遼陽時，他的士兵們看到明軍守備甚嚴，銳氣就已經被挫傷了。可是，由於袁應泰沒有軍事頭腦，先前都收降了很多努爾哈赤派的間諜。努爾哈赤是一個有勇有謀的人，他這回又派了細作做內應，遼陽城很快失陷，袁應泰只好自縊而死

明王朝非常賞識熊廷弼的軍師才能。當明王朝聽說遼、瀋失陷後，恐慌至極。只好「病急亂投醫」，再次起用努爾哈赤獨怕的那個「熊蠻子」。於是，就將熊廷弼從原籍召回，希望他能夠守住遼西這個爛攤子。明熹宗命熊廷弼為兵部尚書兼右副都御史，駐守山海關，經略遼東軍務。
努爾哈赤是一個善於使用間諜的人，他利用間諜把明朝守城將領們的情況摸得清清楚楚。正是「知己知彼，百戰百勝」，人家努爾哈赤早就把明朝軍隊的底細摸清楚了，明朝的軍隊不敗才怪。很快，努爾哈赤又攻下了軍備廢弛的廣寧。廣寧失陷後，明朝卻把熊廷弼等作為替罪羊，熊廷弼銜冤而死。
後金進佔遼瀋後，漢人無法容忍滿族人的欺壓和蹂躪，大批進入朝鮮。後來，後金屢次向朝鮮要求將過江的漢人驅趕回來。朝鮮心想，你又不是我老闆，我幹嘛聽你的？便把漢人送回了明朝，氣得努爾哈赤直跺腳。
努爾哈赤進駐遼陽之後，認識到沒有漢族地主階級代表人物的支持，是很難再遼東站穩腳跟的。於是，開始大量任用漢官。並且還多次宣布，只要是盡忠效勞的漢官，會破格提升。為此，有不少官吏為了升職，簡直是不擇手段地欺壓老百姓，向努爾哈赤獻媚。
天啟五年（一六二五年），努爾哈赤決定遷都瀋陽，但是卻遭到貝勒諸臣們的反對。努爾哈赤氣得眼睛噴火，責怪諸臣們鼠目寸光，連野心都沒有。並且還說了一堆大道理，把瀋陽說得簡直是獨一無二的風水寶地。諸臣們感覺他們的頭兒說得非常有道理，紛紛贊同。自此，瀋陽第一次在中國歷史上稱為都城。
天命十一年（一六二六年），努爾哈赤親自統率諸貝勒，八旗勁旅六萬人，號稱是二十萬大軍，征討大明。努爾哈赤充滿信心地向明朝展開了第四次大決戰。
努爾哈赤從二十五歲同額赫庫倫打仗開始時，就擅長用兵。每次打仗，敵軍還沒有集合，努爾哈赤就已經想出妙招戰勝敵軍了。努爾哈赤還擅長射箭，敵軍還沒出箭就已經被努爾哈赤射死。為此，努爾哈赤在將士們的心中非常有威信，將士們也都受了他的感染，作戰非常英勇。
努爾哈赤是一個很會隨機應變、心胸很開闊的人。一天深夜，努爾哈赤抓到一刺客。他知道刺客是敵軍派來刺殺自己的，但刺客卻說「俺只不過是想順手牽頭牛」，努爾哈赤也順勢說刺客是偷牛的，把刺客給放了。
努爾哈赤是一個很有經濟頭腦的人。當時，明朝派來使者商議互通有無，保證每年給滿洲相當多的金幣。努爾哈赤覺得這樣對後金的發展是有利無害的。於是他就決定以經濟為中心，開設撫順、清河、寬甸、合陽四地通商，可以交易的商品數不勝數，沒有限制。這樣一來，促進了後金的經濟發展。
一次，努爾哈赤外出打獵時，雪剛剛融化，因為早上有很多露水，努爾哈赤便撩起衣服走，侍衛說：「皇上您什麼都有，怎麼還這麼珍惜這一件衣服？」努爾哈赤笑著說我不是要珍惜這件衣服，我經常把衣服賜給你們，與其讓它被露水弄髒，倒不如保持整潔，做人要勤儉節約，這就是八旗臣民沒有人敢穿華服的原因啊！」
努爾哈赤大擺筵席宴請各位軍官，犒勞軍官。他說：「明朝的萬曆皇帝子民眾多，土地廣闊，卻不知道滿足，還來侵犯我們的領土，到頭來卻把自己的領土丟掉了，這是老天爺對其的懲罰啊，我能走到這一步全靠的大家的努力，在此向大家表示感謝，是大家的拼搏才讓我們取得今天的成就的。」軍官們聽後，感動得熱淚盈眶。

努爾哈赤不信任漢官是有原因的。一次，他對眾漢官說：「我讓你們當中歸降的人返回家鄉，你們不照做，卻收人錢財，不關心農作物的生長，同時也不辦理國事，不聽我的意見，坐等國家敗落。各位皇子貝勒都沒有草料，你們的院子裏卻堆滿了草料，而且都是免稅的，得到的財寶數不勝數，卻不為民做事，禍國殃民，我再也不信漢人了！」
一天，努爾哈赤巡視衙門，並召集貝勒大臣說：「自古以來奢華無度的人必然亡國。人的禍患，不是來自外在，都是自己造成的，所以我才小心謹慎，不敢肆意妄為，你們大臣貝勒要各司其職，不能徇私枉法，要秉公執法，有罪的人要治罪，該殺的人要殺，希望你們不要把我的話當成耳旁風。」
努爾哈赤巡視八角殿，看見眾部落的皇妹和郡女驕奢無度，十分生氣。他對她們說：「你們這樣讓我很生氣，如果百姓都像你們這樣，國家早就滅亡了。你們只知道享受榮華富貴，不遵守法度，讓我痛心疾首，如果以後你們還這樣奢侈無度，無視法度，只要被查出有罪，我一定嚴懲不貸。」
努爾哈赤發現兒子們都很驕縱，感到很痛心。一天，他把四貝勒皇太極叫到身邊說：「你是一個賢能的孩子，兄弟們對你也是敬愛有加。光知道獨善其身而卻放任諸兄弟的所作所為，你這樣做，讓老爹我很痛心。但是，你現在也學會了享受，讓諸兄弟大張旗鼓地護送你回家，你說你還算賢明嗎？現在我聽到了很多人都開始議論了，老爹希望你重新變得賢明起來。」
努爾哈赤當上了東北老大的消息傳到大明朝廷，大明朝廷十分害怕，派軍隊去滅努爾哈赤。誰知，明朝軍隊被努爾哈赤打得落花流水。可見，已經統一了女真的努爾哈赤這時已不是一頭任人宰割的羔羊了，他已經成長成一匹「狼」了。