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一 在劫難逃
寒枝病葉 驚定癡魂結 小管吹香愁疊疊
寫遍殘山剩水 都是春風杜鵑血
自離別 清遊更消歇 忍重唱舊明月
怕傷心 又惹啼鶯說
十里平山 夢中曾去 惟有桃花似雪
不對了！桃花是紅的，雪是白的，桃花怎能似雪呢？只聽說過六月飛霜，卻沒有聽見過天降紅雪！但是這十里桃林，一望無際，重緋疊綵，錦浪紅霞，要是在鶯老蝶忙的暮春時節，一片花飛，風飄萬點！雪，果然是最好的形容詞。
至於紅、白顏色上的差別，卻不足為害！因為茫茫濁世，善惡是非，都不易分辨得明明白白，何足計此？
陽春煙景，桃李爭妍，想像中這定然是一處世外桃源，人間樂土！哪知大謬不然，就從這片桃林之中，即將導致一齣人間慘劇，釀成武林中一場極大的浩劫奇災，也因此，而造成幾位代表古中國俠士光風霽月襟懷的男女少年英傑！
這片桃林，地在甘肅蘭州豐盛堡左近，正值花時，香飄十里，映著欲墜未墜的斜陽，景色越發豔絕！突然桃林之外，起了馬蹄急驟之聲，到得林口，戛然而止，一個清朗口音說道：「五載不來，桃花依舊！過此桃林不遠，便是大哥莊院，看西山銜日，壽宴想尚未開，我這萬里奔波，幸喜不曾誤了吉日！」自言自語聲中，馬蹄答答，人已走入林內。
是個三十二、三的英俊書生，胯下一匹全身墨黑、四蹄卻似雪般白的「烏雲蓋雪」神駿寶馬！
那書生劍眉入鬢，兩眼神光奕奕，端坐馬背之上，顧盼生姿，但青衫下襬，和鞍旁的劍囊、琴袋之上，卻沾滿風塵，一望而知，是經過了長途奔波勞頓！
書生自入林內，似為滿眼繽紛的花香所醉，策馬緩行，四眺林中景色。突然口中「咦」的一聲，右手揮處，一道白光電射而出！原來前側十餘步外，一株桃樹的橫枝之上，有一鄉農打扮之人正在懸索自荊，頭剛伸入環內，兩足懸空，白光已到，繩索立斷，那人「哎喲」一聲，摔在地上。
書生下馬走過，將那鄉農扶起，問他何故輕生？那鄉農搖頭嘆息道：「一過這片桃林，有座呂家莊，莊主呂懷民，今天是他五十整壽。小人姓朱，家住關中，昔年受過呂莊主大恩，無以為報，故而變賣了十幾畝田地，買來一匣上好人參，特地趕來為呂莊主上壽，一表微忱！不想已然快到地頭，竟被人強將壽禮搶去，枉自跋涉長途，呂莊主深恩難報，一時氣憤，短見輕生，多蒙先生相救！」
書生聽這朱姓鄉農講完，劍眉雙挑，朗聲說道：「我呂大哥梅花劍法威震江湖，我就不信在他隱居所在左近，竟有這等不開眼的強人，你那匣壽禮，是在何處被劫？」
朱姓鄉農說道：「就在西面桃林口外，被一個蒙面黑衣之人所劫。」
書生點頭說道：「我呂大哥行走江湖，救人無算，從不望報！你自遠道趕來拜壽，有此心意，我呂大哥已必高興，壽禮有無，根本不必掛懷。但此人竟敢在此附近搶劫，卻必須加以懲戒，順便把你被劫壽禮奪回，你可照舊前往，彼此在呂家莊見面便了。」
朱姓鄉農千恩萬謝，書生含笑擺手，飄身上馬，韁繩一領，便往西面緩緩跑去。
這片桃林約有七、八里方圓，書生救那鄉農之處，是在靠東頭，距離四面林口，路尚不近，等書生馬到林口，果然林外暴起一聲斷喝，閃出一個身材瘦小的黑衣蒙面之人，手持明晃晃的一柄厚背鬼頭刀，攔住去路，一言不發。
書生見狀，勒馬停蹄，笑吟吟地問道：「在下琴、劍一肩，身無長物，壯士橫刀攔路，意欲何為？」
蒙面人把鬼頭刀當胸一橫，上下打量書生幾眼，啞聲說道：「酸丁不必多言，把你坐騎留下，饒你一條活命！」
書生仰面朗聲長笑，聲若龍吟！笑聲之中，人如疾電飄風般地從馬背上飄到蒙面人身前，左手三指撮住鬼頭刀脊，右掌微推，一股勁疾掌風，劈空擊去！
蒙面人見這書生身法動作，快得如電光石火，兵刃被敵人撮住，一抽竟未抽動，勁疾掌風又到胸前，嚇得怪叫一聲，雙足點處，竟從書生掌風之下，倒縱而出。
但身形仍為劈空勁氣帶動，落地之時，站立不穩，連著往後蹌踉了好幾步，才抱頭鼠竄而去。
書生雖然覺得這蒙面人，輕功不弱，似乎與他武藝不相配合，但也未深思，只看了看手上奪來的厚背鬼頭刀，微微一哂，將刀擲去。
走到蒙面人閃出之處，四面一看，果然在一株桃樹的枝椏之間，發現一個用重重白綾包裹的長方形錦匣。這一耽延，紅日西沉，暮色已起，書生要在自己大哥開筵宴客之前趕到拜壽，遂翻身上馬，襠中微一用力，那匹「烏雲蓋雪」寶馬，雙耳一豎，「聿……」的一聲長嘶，就在這桃林之間，急馳起來，龍駒威勢，畢竟不凡，人馬過處，驚風所及，搖落一林繽紛花雨！
呂家莊建在桃林過去的三、四里之處，莊舍不大，也建築得樸實無華，但極其整齊潔淨，今天雖然是莊主呂懷民的五十整壽，卻也不過在莊門正中一座較為高大的瓦房門中，懸著兩盞紅燈，略資點綴！
書生馬到莊門，他是莊主盟弟，雖不常來，但莊內人多素識，自有莊丁將馬接過，書生一問廳上壽宴已開，連鞍上琴、劍均未取下，僅僅拿著自蒙面人手中奪回的白綾所裹錦匣，走向廳內。
這時廳內壽燭高燒，莊主人也就是壽星的呂懷民，正陪著八、九位遠來賓客，剛剛入席。
一眼瞥見書生，呂懷民急忙下座相迎，滿面堆歡說道：「二弟，你這算何苦？迢迢萬里，竟從關外趕來！但愚兄今年生辰，與往昔不同，你來了也好，來來來，我先為你引見。」
隨即手挽書生，一同入席，向其他賓客含笑說道：「我來為各位引見一位高人，這就是我結盟義弟慕容剛，長在關外白山黑水一帶行俠，人送美號『鐵膽書生長白狂客』。」
這「鐵膽書生」四字，在江湖之中，名頭甚大，呂懷民話一講完，席上諸人，多均面帶敬佩之色，一一向這慕容剛，道致景仰之意。
慕容剛也含笑一一周旋，問知這些賓客，多是秦隴一帶武林中的有數人物。
寒暄既畢，彼此就座，呂懷民笑向慕容剛道：「你大嫂這幾日恰巧臥病在床，不能起坐，故未出來。賢弟代我把敬各位三杯，愚兄去往內宅，取件物事。
不到片刻，呂懷民取來一柄帶鞘長劍，入席以後，酒過三巡，呂懷民肅然起立，手捧長劍，向眾人言道：
「此劍雖非截金斷玉的前古神物，也是百鍊精鋼所鑄。懷民昔年仗此，濟救民物，幸保聲名不墜！但四十以後，厭倦江湖，才於八年之前，遷來此地隱居，立意不再涉足武林恩怨！連小兒崇文，年已八齡，我也從未教過他一招半式。今日恰屆懷民知命之年，當著諸位新交舊友，我要學江湖中封劍歸隱之舉。更進一層，毀去昔年成名之物，以示決心，從此絕口不談武事！」
說罷，嗆啷一聲，長劍出鞘，交在左手，右手猛運「鐵指神功」，食、中、無名三指，一齊彈在劍脊之上，一陣龍吟過處，把一口昔年威震江湖的百鍊精鋼，震成三段廢鐵，跌落在地！
這種封劍歸隱、退出江湖之事，例有規戒，不能加以阻擋。但自毀成名兵刃，在武林之中，尚屬罕見！席間諸人均不免面帶驚異之色！
「鐵膽書生」慕容剛更為暗詫，自己這位盟兄剛傲一世，從不服人，怎的自遷居此地以來，竟變得如此消沉？他正在思忖之間，莊門守僕手持一封大紅柬帖，呈交莊主，說是有彪形大漢，快馬送來，丟下柬帖就走，未留一語。
呂懷民見封面並無字跡，微微皺眉，拆開抽出柬帖一看，柬上寫著一行狂草，依稀可以辨出是：「四靈寨玄龜堂香主，「單掌開碑」胡震武，今夜初更拜壽。」等字。
四座賓客，除卻「鐵膽書生」慕容剛之外，一見「四靈寨」三字，俱已面面相覷，神色大變！
呂懷民目蘊精光，微微一掃，把那柬帖揣入懷中，起立舉杯，向眾人哈哈大笑道：
「這位胡香主昔年與懷民有點過節，不想單在今日找場。他這柬帖，若能提早片刻，在懷民毀劍之前送來，我倒願以一手自創梅花劍法，會會這位舊相識的開碑掌力，讓諸位看場熱鬧。但懷民既已當眾聲明，從此不談武事，則胡香主今夜來時，我引頸就戮便是！四靈寨近幾年崛起江湖，網羅無數奇材異能，聲勢極眾，幫中除『天香玉鳳』之外，無一不是心狠手毒之人，尋仇之時，更極殘酷，若無絕對勝算，絕不出手，諸位高朋遠來情盛，但犯不上蹚這種兇殺渾水，呂懷民今夜大概無倖，尚須將家中各事，略為安排，就此送客……」
話猶未了，「鐵膽書生」慕容剛拍案起立，怒聲說道：「大哥！你昔年以三十六路梅花劍術，管盡天下不平之事的雄風安在？雖然今日你已當眾毀劍，不談武學，但慕容剛既然在此，就仗我掌中長劍和囊內飛刀，以及這顆大好頭顱，也要保得大哥全家無事！」
呂懷民哈哈大笑，聲震屋瓦，雙目精光四射，輕拍鐵膽書生的肩頭說道：「慕容二弟，你我過命交情，又當別論！等我送走各位高朋，再與你從長計議！」
眾賓客一聽主人話中有話，本來四靈寨作風太狠，聲威太大，犯不著蹚此渾水，樂得趁此抽身，一個個裝作不懂，稍微安慰主人幾句，便由呂懷民送至莊外，各自散去。
盟兄弟再入大廳，呂懷民吩咐家人撤去宴席，重新端整幾色可口酒菜，與「鐵膽書生」慕容剛相互對飲。
「鐵膽書生」慕容剛見盟兄眉宇之間深有憂色，忍不住舉杯問道：
「小弟久居關外，少到中原，雖然耳邊近年聽說過興起了個四靈寨，但不知其詳，大哥今日何以如此消沉？與那『單掌開碑』胡震武，又是怎麼結下梁子的呢？」
