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一
十一月。落霜的天。
十六輛響鹽車上路的辰光，天還沒大亮，關八爺跨著他的麥色騾子在前頭踹道兒。荒落落一條官道上，連個人影兒也沒有，一路衰草頭上落滿一層濃霜，像是吃食店麵案上的白粉屑，麥色騾子掃過去，留下一路灰黃的蹄花。
官道兩邊有些落光了葉子的楊柳，光禿禿的朝天舉著疏而細的枝椏，朝東南的一面泛黑青色，朝西北的這一面結滿了一粒粒晶白如雪的霜花。光溜溜的曉風帶著嚴寒，在那些枯枝上滑過，打起嗚嗚的號子，那聲音又尖銳又淒慘，就彷彿要把陰霾霾的天硬給開腸破肚一樣，滿天灰雲叫欲燒沒燒起的早霞一映，灰紅帶紫，真像滴出血來了。
「噯，我說向三哥，這條道兒沒人淌過；」第三輛鹽車那個精壯的矮個兒說起話來，嗓門兒有點左，半陰不陽的：「你可瞧仔細了，車溝兒、牲口印兒上全是蓋著霜的，那就是說，除了關八爺這匹大麥騾，今早上沒人走這條鬼路。」
響鹽車的車軸吱吱唷唷的唱成一片，一群鳥低掠過白糊糊的舖霜的野地，飛向極遠處的野蘆蕩裡去，第二輛掌車的向老三嗯嗯啊啊的應著，聳聳他肩上的襻帶。
「算你夠精明的，可惜你石二矮子把話說晚了！」向老三歪過腦袋，放大喉嚨說：「你若是怕惹事，昨夜跟關八爺打聲招呼，你單抽你的腿子（鹽梟暗語，即鹽車）打岔兒去（鹽梟暗語，即分路），關八爺這號人，窩裡（鹽梟暗語，即在自己人當中）放的直（鹽梟暗語，即好說話），不會靠腿（鹽梟暗語，即下令停車）擄人（鹽梟暗語，即揍人）。……這業已放至大荒蕩兒了，難不成你還打算拐腿（鹽梟暗語，即回頭走另一條路）？」
「嘿嘿嘿……」第四輛的黑大漢兒爆出幾聲乾笑來：「石二矮子，你他媽不打關字旗號，響鹽車在大白天裡可有你推的？！甭說的簍裡插尖子（鹽梟暗語，即攮子），後盤子帶嘴子（鹽梟暗語，即短槍），東路上一路盤盤卡卡幾十道，你就插翅也飛不得，要是碰上鬼（鹽梟暗語，指北洋軍閥時代的緝私隊），伸了個屌棒淌了你的（鹽梟慣語，意指使帶刃的空心鹽籤兒劃破鹽包），你還不是白翻兩個卵子（眼睛）？！」
「去你的蛋！大狗熊。」石二矮子火上來了：「這話要換旁人說，我就擄斷他的挺子（鹽梟暗語，指脊骨），我石二雖說個頭兒不高，遇事人可沒矮過（鹽梟暗語，『矮』即束手認輸），官家壩那場火，我一樣上過他們的肉稅（鹽梟暗語，指開膛破肚）。」
「就是囉，嘿嘿，」大狗熊就那麼溫溫吞吞的：「你石二矮子既不真矮，旁人拉腿直放，用你擔什麼個小心？！」
