佐佐木大佐從外面回來，並沒標明他那葫蘆裏賣的是什麼藥，不過從很多跡象上，可以看出鬼子在這兩三年當中，好像伸腳踏進了淤泥塘，越陷越深了：他們的部隊，從沿海地區，朝中國廣大的內陸作扇形伸展，那些原野和丘陵，幾乎把他們盡行吞食了，在隋棗，在長沙，在粵北，在豫鄂，在南寧……在每一個戰場上，熾烈的烽火，困住了他們，形成長期的膠著，首腦指揮部對各後方駐地的日軍下達一連串的指示和命令，都是要抽調兵員，向前方補充，在這樣的情況下，使佐佐木咬著牙，把駐屯在沙河的松下中隊也裝車運上前線去了。而縣城總是要保住的，佐佐木手下能調度的兵力，只有兩個守城中隊，一個分隊的憲兵，和一些運輸部隊了。
同樣的隊伍，作為一個長官，佐佐木可以敏銳的覺察得出，他的兵士們不再保有初踏斯土時那股勇武的銳氣，處處顯露出使人焦慮的師老兵疲的模樣。由於東洋本土把有限的戰爭物資全投擲到烽火前線去，後方的補給品缺乏到極端嚴重的程度，在佐佐木的隊伍裏，除了少數械彈還能獲得零星的補充之外，一般生活給養根本供應不上，鬼子們不分冬天夏日，都穿著那一套厚重的軍裝，有的炸了線，有的破了洞，只能從針線袋裏取出針線，每人自己縫補，列隊受檢時，那許多新布的補釘塊兒，簡直能跟討飯的乞丐媲美，帶鐵釘的牛皮鞋原被認為是很牢固的，經不住常年奔波，也張開了＃魚嘴，露出寒傖破爛的光景了。……襤褸的隊伍，一臉冷鬱的神情，沒有誰能穿透四面八方的烽火矚望明天，為了準備更大的戰爭，本土的資源羅掘殆盡了，無奈何的喊出「一滴石油一滴血」的口號，發出「軍械重過生命」的哀切的呼聲。
石油的缺乏，使大多數的運輸車輛都回廠改裝，變為燃燒木炭，這使原來非常靈便的運輸工具，變成冒煙的老怪物，三里一熄火，兩里一拋錨，一搖起火來能搖上半天，搖上了火還不成，得要哺哩哺嚕的發動著，聚足了蒸氣才能開動，一上路就喘咳齊來，慢如牛步，比較起來，還不及原始的人力和獸力運輸方便。
佐佐木很重視這個，他認為，由於缺乏石油所引起的運輸癱瘓，使後方駐軍在行動上失去了速度，即使能夠開出去作清鄉掃蕩，也不會產生什麼樣的效果；因此，他很機敏的完全採取守勢，只求保住縣城就夠了，那麼，廣大的鄉野丟給誰去收拾呢？當然把這個爛攤子交給汪某人去挑了。
這個呵奉東洋人的政府所能做的，是濫給番號，濫放文武官員，弄來幾台印鈔機，把白紙印成花花綠綠的鈔票，大把的朝外飛撒，那些不負責的儲備銀行的票子，要比香燭鋪裏的鬼燒紙還多。
在這種有錢能使鬼推磨的情形之下，偽軍只要有番號，也就有餉好拿，齊申之替胡三活動一個團的番號，及至領下來，卻變成了兩個團，胡三厭透了在佐佐木眼皮下面侍候的差事，立即向齊申之辭掉局長，保薦時中五繼任，他在城裏開設了召兵處，組成了胡團；另一團的團長輪著蘇大嚼巴，自稱蘇團，胡蘇兩個那份高興，簡直不必說了，你賀我一隻銀盾，我賀你一面錦旗，你放一串鞭，我吹一陣號，今天是胡團宴蘇團，明天是蘇團請胡團，吃飽之後，又有煙，又有賭，百姓冷眼旁觀，替胡團取名為胡吃隊，蘇團取名為輸光隊，結論是：
「像這種胡七倒八的隊伍，用不了多久，一定會輸得精大光！」
但胡三和蘇大嚼巴兩個，卻沒像這樣想過，有了番號和名目，有了大把的儲備票子，使他們久久想要的全到了手，這樣一來，他孫小敗壞就沒有什麼好神氣啦，說起來鼎足而三，大家都是團長了。不過，這種高興也只高興不到一個月，佐佐木下了一道命令，把他們攆出了縣城，佐佐木指令胡團長率部進駐上沙河，接日軍松下中隊調走後留下的防務，蘇團長率部進駐三官廟，兼負保路之責，他攆走這兩個團不算，更指令尤暴牙率著他的緝私大隊進駐下沙河鎮，接替孫小敗壞留下的防務。
佐佐木的用意很明顯，讓日軍縮守縣城，把四鄉全交給偽軍的三個團和一個大隊，讓他們胡亂攪和去。只要西邊的游擊勢力不伸到縣城來，他就不願多管了。
胡三和蘇大嚼巴帶著新擴充起來的隊伍，進駐新防地，在蒿蘆集的孫小敗壞聽著這消息，火就大啦。
「它娘的，窮放番號，也不興這樣放法，是人是鬼都給個團長幹，憑他胡三和蘇大嚼巴那種料，也配跟我平起平坐嗎？齊申之既然忌著我，我看，老子還不如自封三齊王算了！」
孫小敗壞說封就封，他把金幹、朱三麻子和筱應龍找來一商議，立即就把孫團改稱為孫部隊，下轄五個團，依次是：第一團筱應龍，第二團朱三麻子，第三團金幹，第四團夏皋，第五團葉大個兒，他這回用的是先斬後奏的方法，先把五個團編妥，番號也戴上，然後直接派人通知齊申之，要他跟上面討餉。
「上面要是不認賬，不給餉怎麼辦呢？」夏皋說。
「你怕什麼？」孫小敗壞說：「這年頭，一切就是那麼一回事兒，只要咱們有足夠的槍枝人手，愛它娘當多大的官就當多大的官，你們不相信，老子就先把個少將牌牌掛給你們看，金牌一顆星，老子是它娘的天魔星。」
一星是掛上了，齊申之那邊也勉強認了賬了，但孫小敗壞仍然不快活，因為董四寡婦答應替他辦的事只辦了一半，打死胡四卻留下了胡三。
「雜種胡三，竟然敢進駐上沙河，爬到老子的脊樑蓋上來了？」孫小敗壞說：「老子有閒，非消遣他不可！人說：神仙也怕腦後風，他活在咱們的背後，總不是辦法，若不把他早點撂倒，老子即使戴上帽子，腦後窩也還是涼颼颼的。」
說到有閒，如今孫小敗壞真是有閒得很，奇怪的是，自打他趁風趁浪佔領了蒿蘆集之後，趙岫谷、喬恩貴和趙澤民的游擊隊伍，突然不見蹤影了，這情形，使他深感意外，他完全摸不透對方的底蘊，不知對方究竟玩的是什麼樣的把戲？愈是沉寂，他心裏愈覺不定，時時刻刻恐懼著，怕對方突然來一個驚天動地掩襲，使他招架不住，尤其是對如今這種駐紮的態勢，他絕不能垮掉，他一垮，就連個退路也沒有，胡三跟蘇大嚼巴那兩關怎麼過法？
這份老是墜著心的牽掛，使他差遣以兇悍聞名的朱三麻子，帶著人儘量朝西搜探，朱三麻子向西拉過去一二十里路，根本沒見著人影兒，他回來跟孫小敗壞說：
「老大，你放心罷，依我看，趙岫谷和喬恩貴那一夥人，叫鬼子攆離蒿蘆集老窩，如今早已沒的混了，西邊那些水灘蘆蕩子，五穀不生，一口飯都嘬不全，他們哪還會有精神來動咱們的腦筋？」
「我能聽你三言兩語，就放得了心嗎？」孫小敗壞說：「不摘下趙岫谷和喬恩貴那幾個傢伙的腦袋，我可放不下這顆心。」
放心不放心是另一碼事，日子過得又沉悶又平靜倒是真的。至少在表面上看，蒿蘆集附近一帶又有了些煙火氣了，那些留在破茅屋裏的老弱民眾，在等待裏忍著，熬著，橫豎日子好過也得過，歹過也得過，他們沒有牲口，便用築鉤、鐵鍬挖土點種，維持一些果腹的莊稼。
生性多疑的孫小敗壞始終不敢相信趙岫谷手下的人真的退遠了，他總以為那些人仍留在蒿蘆集附近，換了便裝，隱藏起槍枝，夾混到民眾當中去了，因此，他常常帶著十幾個揹匣槍的，下鄉走動，碰上年輕不順眼的，便把他當成疑犯，綁回來審訊，即使審不出口供，也得由當地住戶出面保證，才准填單子把人具領回去，凡是審訊後認為可疑的，那就拖出去槍斃，把死屍拖到亂葬坑餵狗。
想轉回頭去整倒胡三之前，他必得要把大門關緊。
就算他自以為把大門關上了，門裏邊還有若干雞零狗碎的事情，使他不能不分心，無法專心一志的去謀算旁人。其中比較難辦的，是四鄉百姓不肯使用儲備票子，而他所率的五個團的餉金，全是那些票子，這樣一來，上面關餉等於白關，他還得要靠在地方徵糧徵草為活。他把這事推給毛陶兒去辦，毛陶兒用殺雞儆猴的法子，抓住幾個不肯接受偽幣的倒楣鬼，出告示砍頭，這一砍不要緊，其餘的老百姓便不再趕有偽軍駐紮的集市了，小敗壞的部下拿錢買不著東西，沒有誰不是叫苦連天的。
四鄉百姓硬是那樣執拗，恁是小敗壞用盡各種高壓手段，他們就是拒用儲備票子，一般交易，仍然使用銀元、銅幣、以及中央、中國、交通、農民四大銀行的老法幣，甚至於發行商號負責的信用券（俗稱土票子，又稱街頭轉，意指其通行地區不廣）。孫小敗壞壓得太緊了，那些平素順服的百姓突然變得不怕死了，在四鄉大鬧風潮，有些抗稅抗捐，有些見著偽軍就當成瘋狗打，更有人把沒有耳朵的氣極恨極，連夜跑到孫家驢店，把沒耳朵的祖墳都給扒掉了；同時，竟有人那麼大的膽子，把標語寫到小敗壞司令部兩邊的牆壁上，罵他認賊作父，欺壓善良，是個背脊朝天的畜牲。
「這它媽全是趙岫谷那老傢伙在暗中撐腰慫弄的！要不然，這些莊稼老土，哪有這麼大的膽子？！」小敗壞捉不著人，只有躺在煙鋪上乾嘔氣，氣得臉色發青，兩手發抖，整個身子虛虛軟軟的，好像害了一場大病。
「我說老大，」老煙槍夏皋陪著他，一面替他燒捏著煙泡兒，一面擺出一副想得開，看得透的樣子，關切裏帶有三分奉承：「您既然自稱是天魔星轉世的，乾脆就一斜斜到底算了，不必為這些事乾嘔氣，普天世下，當漢奸挨罵的多得很，又不光咱們，這根本不算一回事兒……人在世上活著，總得要露露臉，出出名，好名落不上，歹名也是名，您越是挨罵挨得多，名氣也就越大，來來來，我跟您燒個泡兒，通心順氣好了！」
「你它娘說得輕鬆，夏瞎子！」孫小敗壞順過煙槍，瞪起眼罵說：「你它娘這是在風涼我，又沒人刨掉你的祖墳，老子這一肚子恨火，簡直吞嚥不了！我非要大肆殺人不可。」
「四鄉百姓這麼多，你要殺誰呢？」夏皋說：「俗話說是：兔子不吃窩邊草。咱們吃了鬼子飯，可不是打下萬年長樁的，這兒總是你的老家窩，日後總還要蹲下去的，二指寬的退路，您得留一條，凡事不要做絕了！」
「甭做你的迷夢了，老兄弟。」孫小敗壞說：「這是關在屋裏，我吐話，只進你的耳，咱們既當上漢奸，殺過這許多百姓，哪還有什麼退路？我它媽就像八大王投胎，要闖就闖到底，活一天，了一日，非嘔這口氣不可！是么是六，骰子業已擲出手，由不得你啦！」
打那天躺在煙鋪上發狠起始，孫小敗壞的言行舉措，變得比早些時更加暴戾瘋狂了，他像一隻餓著肚皮的蜘蛛，用他手下的五個團，以蒿蘆集為中心，拉起一面大網來，讓他坐在當中吃喝玩樂，他的兩眼，總是瞇著看人，對任何人和任何事都顯得懷疑，不敢信任；他的心，總包裹在一層恐懼的網絡之中。這種恐懼，促使他幾乎盲目的殺戮，他總認為，殺掉那些磨算他的人，可以使人自覺安穩一點兒。
秋天，他差出幾個得力的手下，穿上便裝，混到上沙河去暗殺胡三，那幾個傢伙到了上沙河，先在茶館裏喝茶，後來拐進澡堂子洗澡，說話沒留心，被胡三的耳目盯住了，他們洗完澡，光著身子躺在雅座上，連衣裳還沒來得及穿，就被胡三的人窩住了。
胡三攫住小敗壞的人，並不急著槍斃，每天動刑消磨他們，那幾個傢伙熬刑不過，一鬆口，供出胡四那宗案子，是小敗壞買通黃楚郎和董四寡婦，由燕塘那邊指派人動手殺的，胡三很想詰究出究竟是誰動的手，但那幾個人並不知道尤暴牙這條暗線，只供出胡大吹和葉大個兒曾到城裏去接頭，只要抓住他們兩人當中的一個，一問就明白了！
「好罷，」胡三說：「這回我也不殺你們，每人替我把兩片耳朵留下，好歹有個記號，下一回見面，我好認得你們是跟小敗壞幹的。」
胡三真的把那幾個傢伙的耳朵留下，將他們放回蒿蘆集去了。這些人見了孫小敗壞，原想訴訴苦的，誰知孫小敗壞根本不容他們開口，就喝令來人把他們捆上，拖到蒿蘆集東門外打死。
其實，打死那些人也是於事無補，既不能平息他的惱恨，又使胡三多了一份警惕，胡三開始顯顏色給孫小敗壞看了，他聯合了蘇大嚼巴、楊志高、薛立一批人，以封鎖公路為名，順便封鎖了孫小敗壞所部跟縣城之間的通路，尤獨是械彈運輸，常被他在半路上差人截走，同時，胡三的人也從黑溝子那一帶出入，向北監視燕塘高地，不讓黃楚郎的人南下和孫部連絡，孫胡兩部雖沒正面開火，但不斷的發生磨擦。
逐漸的，孫小敗壞被酒色淘空的身子，再也支撐不住了，說病就病倒下來，他的病，病在虛火上升，白天萎頓不堪，打不起精神，夜晚躺在煙塌上，大睜兩眼，醒著做夢，總夢著一些不吉祥的事情。
「我說老大，把個病拖在身上，總不是辦法，我得替你找個大夫來搭搭脈，抓幾付湯藥吃一吃。」葉大個兒說：「東鄉尼姑庵背後，有個姓張的老中醫，專治虛火，我這就叫人去把他接的來，替你瞧看瞧看，這種病，算不得什麼大毛病，敢情弄幾劑藥補上一補，立即就會轉好了，姓張的有個外號叫一帖，據說一般頭痛傷風的小病，他下藥，總是一帖就見效。」
孫小敗壞點點頭，哼哼歪歪的說：
「既然這樣，就把他接的來，替我看看也好。我想，這兩年，我實在也太累了！」
葉大個兒辦事辦得挺快當，第二天，就把留著山羊鬍子的老中醫張一帖給請到趙岫谷的舊宅裏來，替孫小敗壞搭脈看病。實在說，若是在早年裏，論起蒿蘆集這一帶的中醫，怎麼樣也數不上張一帖，亂世一起，幾個好的中醫都退到後方去了，張一帖這才敢懸壺看病。凡是熟悉內情的人，都曉得張一帖即是儒醫張漢臣的兄弟，年輕時是個割草放牛的野小子，張漢臣藥鋪裏缺人手，便讓他跟在身邊，學著晒藥抓藥，教他背背湯頭歌訣，當然，大字不識得一籮筐的張一帖也有聰明處，學了兩三年，居然能替人看病配方了，一來是他膽子大，二來是他走時運，他下的藥很重，不是六味地黃，就是十全大補，人說邪有邪門兒，他是歪打正著，居然叫他治好了幾個虛弱不堪的病家。
張一帖行醫半輩子，有幾宗事情一直被人在茶餘酒後停講著，說是卞家橋有個孕婦難產，孩子橫著身子不肯下來，卞家連著接了好幾個醫生來會診，大家都搖頭，說是只有去請儒醫張漢臣來試試，放車去接張漢臣，逗著張漢臣不在屋，張一帖就自告奮勇，跟著來人去了，他見著那個產婦，裝著搭脈，把望聞問切照章照做一番，然後他便手抓雞毛帚，臉抹鍋煙灰，穿上女人的衣裳，在產婦面前又跳又唱的扮小丑，產婦見他那副滑稽涕突的模樣，禁不住噗嗤一笑，這一笑不打緊，孩子在肚裏轉了胎，順順當當的滑下來啦！好些名醫束手無策，偏偏張一帖能手到擒來醫得好，那還不夠神嗎？
所以，孩子們就編成謠歌，那樣唱著：
「張一帖，張一帖，
看毛病，不用藥！」
緊接著診治產婦，張一帖又替人診治石淋症，所謂石淋，就是膀胱結石滑進尿道，小便點滴如淋，奇痛難忍，病家慕名找上張一帖，他瞧也不瞧，看也不看說：
「這一點小毛病，不算一回事，我包治！」
張一帖治石淋的方法，聽來極為駭人，他把病人捆在一條棗木長凳上，褪掉下裳，使一柄磨得極為鋒利的小刀，完全用閹豬閹牛的手法，把病人的尿道剖開，把小石子一粒粒的取出來，然後用細麻線縫妥傷口，外頭包裹著兩層新鮮的荷葉，跟捆豬蹄似的。可憐那個病人疼得喊爹叫媽，死去活來好幾遭，不過，這方法居然很靈驗，過不上三天五日，把病人傷痕癒合，石淋症也就沒有了。
「好是好，」病家跟旁人說：「只是疼得吃不消。」
這話輾轉傳到張一帖的耳朵裏，他瞪眼說：
「俗說，長痛不如短痛，疼點兒又有什麼要緊？毛病好了，他照樣會生兒子。」
就是這麼一個被儒醫瞧不起的時醫，後來離開他哥哥張漢臣另立門戶，掛牌行醫幾十年，居然也醫好過若干的疑難雜症，孫小敗壞早先也聽說有這麼一個人，但當時他沒病沒痛，並沒找過張一帖罷了。
張一帖替孫小敗壞搭脈一診斷說：
「孫大爺，恕我口快直言，你論年歲，還沒過半百，不過，渾身上下，從裏到外，都是毛病，你的腎水虧，肝火旺，心肝全叫鴉片膏子燻黑了，你的虧心事做得太多，吃喝玩樂也玩過了頭，弄成一個散乎拉雜的人殼子，真叫我不知道該打哪兒治起了？」
「既是病起虧虛損耗，」孫小敗壞說：「依我看，脫不了是一個補字！你好歹替我煎熬些膏子，補上一補就得了，你看怎樣？」
「呃，」張一帖說：「吃補藥，像跟人借錢一個樣兒，借了錢，你得節省著花，假如邊補邊耗，補進去的還不及耗出去的多，那你還不如聽其自然還好些。」
「既然你這麼說，補你儘管替我補，我照你的囑咐，儘量省著點兒就是了！」
「好罷，」張一帖說：「話，我得說在前頭，日後你若不節省，越陷越深，可不能怪我做醫生的沒盡心。」
張一帖替孫小敗壞熬的膏子，孫小敗壞初服時，果然有些效驗，不過，俗說：掉了瘡疤忘記疼，一等恢復了一些元氣，孫小敗壞便又掉進淫慾的黑坑裏去，把借來的一點兒本錢，全花到活馬三和胡三老婆的身上去，一等喘息發虛，便又去催張一帖再熬膏子送來，使他風花雪月的虧耗，重新得到填補。
風涼水冷的深秋，駐紮在淤黃河崗上的金團，請孫小敗壞過去喝酒看戲，金幹的團部，正設在當年的胡家野鋪，擺席的那幢屋子，還是孫小敗壞和幾個把兄弟劫槍做大案的地方，日子去得真快，晃眼快過三年了！孫小敗壞一面酌著老酒，一面緩緩旋轉著酒杯子，眼瞧著一屋子的燈光和人影，滿心像嘔酸似的，浮泛出一股子淒涼索落的感觸，若說人生在世是一台戲，自己唱的是白鼻子小丑？還是白臉的奸雄？這台戲如今已唱過一半了，凡是戲，總有落幕的時刻，誰又曉得自己這個十里侯，日後落到什麼樣的下場？