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夜幕降臨，萬家燈火初上。
一乘官轎悄然無息地停在山陰侯府門口，轎旁一位老僕拿著名帖遞給了侯府的門房。
後院的秦堪接到名帖，眉頭不由深深皺了起來。
「李東陽來找我幹嘛？」秦堪喃喃自語。
朝堂上下，被秦堪坑過的大臣不知凡幾，可若說秦堪對誰最忌憚，唯李東陽莫屬。這隻老狐狸好像是他的剋星，不論他怎樣的陰謀詭計，落在李東陽眼裏卻是一覽無遺，老狐狸手裏彷彿有面照妖鏡，照得秦堪無所遁形，所以秦堪對他儘量能躲則躲。
不過人家都已主動找上門，再躲就不合適了，秦堪只好迎出門外，親自將李東陽請進前堂。
丫鬟奉上茶水，李東陽端起來輕啜一口，然後笑道：「老夫聽說，山陰侯從天津歸京後，似乎很少回北鎮撫司署理公務？」
秦堪拱拱手道：「下官休產假，實在無暇他顧。」
李東陽愕然：「產假？」
「家裏夫人快臨盆了，下官想多陪陪她，也想親眼看孩子出世。」
李東陽沉默半晌，忽然一嘆：「為人夫比為官好了千百倍，如能倒過來，實為天下之幸……」
秦堪臉色有點發綠，「不知李老大人今晚親自蒞臨寒舍，是為了……」
李東陽道：「自然有事找你。」
秦堪眉尖一擰，語氣有點不滿：「李老大人，朝中同僚們誰家倒了楣你可別怪到我頭上，最近除了殺西廠幾百個人、放火燒了幾棟房子以外，我已經非常安分守己了……」
李東陽故作淡定地捋著長鬚，微微顫抖的手卻徹底出賣了他想抽秦堪的想法。
面對內閣大學士，秦堪一點也不懼怕，反倒是兩眼含笑地注視著他。秦堪知道李東陽上門來找他是為了什麼，以李東陽的身分，今日居然屈尊親自登門，想必不會是特意來祝賀秦堪快當爹了。
「西涯先生對下官有提攜愛護之恩，有何吩咐，不妨直言便是。」
李東陽眼中光芒一閃，笑道：「山陰侯言重了，老夫怎敢妄言『吩咐』二字，今晚登門，老夫確有要事相求。」
秦堪趕緊道：「先生請講，下官能力所及一定盡力。」
李東陽笑容一滯，恨恨白了秦堪一眼，暗嘆一聲，面容一肅。壓低了聲音道：「山陰侯可知三邊總制楊一清被劉瑾拿入詔獄？」
秦堪平靜道：「下官這幾日雖沒去北鎮撫司，京中消息倒也略知一二。」
李東陽道：「楊一清是位忠直之臣，實可稱我大明的砥柱……」
「楊大人陝西興馬政，三邊修長城。實乃我大明治世名臣，下官曾經在遼東與他有過一面之緣，對楊大人也是非常欽佩的。」
李東陽點點頭，嘆道：「山陰侯可知，三日後西廠便要將楊一清斬首棄市了？」
「知道。」
李東陽猛地坐直了身子。頷下長鬚無風自動，面容浮上一層正義的光輝，沉聲道：「山陰侯難道眼睜睜坐視閹賊殘害忠良嗎？」
秦堪也坐直了身子，肅然道：「當然不能！我會幫老大人畫個圈圈……」
「畫……圈圈？」
「對，詛咒劉瑾斷子絕孫。」
李東陽正義的面龐頓時如同洩了氣的皮球似的瞬間耷拉下來，沒精打采道：「這個不用你詛咒，劉瑾早已不負眾望，斷子絕孫了……」
秦堪一副宜將剩勇追窮寇的表情：「我們可以接著詛咒他下輩子……」
李東陽擺擺手，目光注視秦堪，良久，苦笑道：「你這小狐狸，老夫就知道這招對你沒用，你是個正邪不分的性子，沒有好處想必打動不了你。」
秦堪展顏笑了，拱手道：「既然西涯先生擺出了正義的面孔，下官怎能不配合一下呢。」
李東陽嘆道：「老夫算是拿你沒辦法，說吧，怎樣的條件你才肯救楊一清？」
秦堪感到淡淡的驚喜，李東陽的這個條件可是從天上掉下來的，本來當西廠傳出三日後問斬楊一清的消息，秦堪便打算出手了，卻沒想到李東陽居然這麼沉不住氣找上門來，內閣大學士親自上門，秦堪若不敲狠一點未免太不尊重老人家了。
「下官奇怪，西涯先生為何對楊一清之事如此賣力奔走？還請先生為我解惑。」
李東陽無奈地嘆道：「山陰侯或許不知，楊一清……是老夫的師弟。」
秦堪驚愕地瞧著他，今日才知道李東陽和楊一清竟有這層關係。
李東陽苦笑道：「老夫曾在大儒太朴先生門下專研學問，師尊太朴先生名諱上黎下淳，是天順元年丁丑科的狀元，學問非常高深，老夫在恩師門下苦學多年。四十年前，那時才十五歲的楊一清也投到恩師門下，我和他便成了師兄弟，只是老夫為內閣重臣，而楊一清又是手握三鎮兵馬的外官，這層關係委實不宜宣揚，這些年過去，老夫入閣位極人臣，而他也成了世人景仰的三邊總制，有匡扶社稷之能，捫心自省，也算對得起當年恩師的教誨了……」
秦堪恍然，終於明白為何李東陽不遺餘力營救楊一清了，師兄弟關係等同於親兄弟，李東陽如此急切營救楊一清就說得通了。
兄弟之情令人感動，然而該提的條件卻一樣也不能少。
秦堪沉吟片刻，道：「西涯先生，欲救楊大人，只能請劉瑾刀下留人，但是劉瑾似乎非要置楊大人於死地，這件事情不好辦呀……」
李東陽哼道：「好辦老夫還用得著登你家的門嗎？如今劉瑾獨霸朝堂，順之者昌，逆之者亡，滿朝上下誰人不懼？只有你這後生小子不怕劉瑾，你來我往鬥了許多回合絲毫不落下風，當世能救楊一清者，捨你其誰？！直說吧，你要什麼。」
秦堪笑道：「既然西涯先生開口了，下官怎能不為楊大人兩肋插刀！不過家家有本難念的經，下官這裏也有件難事，正好西涯先生可以幫我兩肋插刀……」
「你說。」
「下官想請西涯先生在內閣發起一次廷議。」
「廷議什麼？」
秦堪正色道：「遷北直隸流民入天津，落戶籍，分田地，擴城牆，建府衙，繁榮天津。」
李東陽目光一凝：「為何？」
「因為大明需要一個繁榮的天津，所謂京師的東面屏障，天津不應該只是一座小土城，它應該發揮更大的作用，比如京師的儲備糧倉，比如商賈白銀流通地，比如大明境內南北貨物的調轉中樞等等……」
李東陽冷冷道：「你不覺得這個要求很不現實嗎？因為你的這個要求，可知朝廷要動用多少人力物力？此舉意義何在？若說繁榮，京師還不夠繁榮嗎？天津離京師不過二百里，擁戶不過兩千，一個小小的濱海土城，有何必要大費周章？若說天津盛產，唯海鹽而已，你提這個要求難道因為你家鹽不夠吃……不對！」
李東陽說著悚然一驚，忽然回過味來，猛地站起身，指著秦堪失聲道：「你要開海禁！好小子，好深的算計！」
秦堪也驚呆了，弘治朝的善謀李學士果然名不虛傳，竟從一個毫無關聯的小要求裏便看出秦堪之所圖，老傢伙的腦袋小時候一定被廟裏的和尚開過光……
李東陽此刻腦子嗡嗡作響，老臉時紅時白陰晴不定，怔怔地看著眼前這位年輕人，用一種連自己聽著都彷彿很遙遠的聲音緩緩道：「秦堪，老夫似乎從沒問過，你之志向若何？」
秦堪平靜道：「強國。」
李東陽又沉默了許久，眼眶莫名一紅，喃喃嘆道：「國朝養士百年，心憂天下者豈止老夫一人哉？但求壯志能酬，何懼前仆後繼，老夫……忽然覺得不辛苦了。」
侯府前堂靜悄悄的，四朝老臣李東陽感慨良多。
從弘治帝逝去到現在兩年多了，這兩年多裏，李東陽一直在苦苦支撐朝局，為了不讓曾經創下的中興局面半途崩塌，他不得不向權閹陪笑臉；同僚們不理解，收到的只有無數的白眼和嘲諷。
李東陽是孤獨的，他在孤獨中默默用自己的方式報效著這個風雨飄搖的國家，今日秦堪短短兩個字「強國」，終於令李東陽熱淚滿眶。
這個年輕人好大的志向！而他李東陽，也在為挽救名臣，為留下一顆治世的種子而奔走求告。殊途同歸，大家的方式不同，然而目的卻是一致的，都是想讓這個王朝強盛起來。
李東陽壓下紛雜的心緒，目光複雜地盯著秦堪，良久嘆道：「開海禁是件大事，欲開海禁，必先找到一個突破口打開它，你選擇天津，思路是沒錯的，但是繁榮天津必須有朝廷的政令，政令不行，諸事弗為，老夫可以提請內閣廷議，可你應該清楚，內閣只有票擬權，沒有決定權，決定權在司禮監手裏。當然，陛下的支持也是必不可少的。」
秦堪笑道：「這個我知道，所以一步一步的來。內閣廷議是第一步……」
李東陽盯著他，半晌忽然一笑：「小狐狸，早等著算計老夫了是吧？知道老夫上下奔走救楊一清，你便在這裏以廷議為條件要脅老夫？」
秦堪倒也坦然，聞言笑道：「相比上次燒你房子而言，西涯先生不覺得這次算計你的感覺吹面不寒，如沐春風嗎？」
李東陽大笑，然後向秦堪告辭。
今晚不虛此行，直到李東陽上了官轎，仍見秦堪一臉和煦的笑容站在門口相送，李東陽滿足地嘆了口氣。百年以後，青史所書治世名臣，豈止一個楊一清？
老狐狸和小狐狸達成了默契，剩下的事情自然由二人通力合作完成。
到底是混跡朝堂多年的老狐狸，李東陽做事比秦堪老辣多了。他沒有直接在內閣提起廷議，關於建設天津一事，他更是一字未提，彷彿從未聽說。
第二天早朝，當朱厚照打著長長的呵欠，坐在龍椅上有一晌兒沒一晌兒地聽著大臣們稟奏國事時，一位名叫姚祥的監察御史站出朝班，向朱厚照稟奏了京師的現狀。
正德元年，戶部官員做過一次普查，大明京師如今坊民六萬二千戶，人口二十六萬，若算上十二團營、御馬監以及京師周邊燕山三衛、大興衛、永清衛等十三個衛所駐軍，人口共計超過五十萬，每日漕河入朝陽門的漕糧共計五千石，略顯不足，一旦有不可測之天災人禍，京師則有缺糧之虞。
朱厚照聽得滿頭霧水、不知所云之時，又有戶部侍郎瓘儲出班奏曰：大明京師日漸繁華，舉國各地所產皆聚京師任買任賣，吞吐量日漸增大，天子甫即，威服四方，遠從絲綢之路或安南，琉球等地而來的番邦商人越來越多，大明的茶葉，絲綢，瓷器等物往往供不應求……
瓘儲剛說完，又有大臣出班補充，大家你一言我一語說著。
朱厚照聽了半晌才聽懂，這些大臣說來說去就是一個意思，由於貿易量逆差太大，百姓們自己不夠吃也不夠穿了。
京師出現問題自然要解決，金殿內一片喧嘩吵鬧，大臣們各抒己見，各執一詞，鬧哄哄的聲浪直聽得朱厚照皺眉。
吵鬧聲裏，一位名叫方奎的監察御史站出班來，目光掃視殿內一圈，道：「既然京師吃用之物告急，為何不就近另外選取一個城發展起來，建官倉建鬧市，一則囤積京師所缺，二則消化京師所餘，二地毗鄰，互補互輔……」
滿殿寂靜，落針可聞。
下午，內
