朝堂繼續每日的明爭暗鬥，朱厚照仍舊熱衷於豹房的修建工程，朝中一應國事軍務民情悉數決於劉瑾。
離新年只有十來天，京師百姓正沉浸在即將過年的喜慶氣氛裏時，一隊馬車匆匆忙忙進了京，馬車進了朝陽門，徑直朝錦衣衛北鎮撫司衙門趕去。
進了城也不減速度，馬車周圍十幾名騎士一臉風塵，揚著馬鞭很不客氣地大聲叫罵呵斥著擋路的百姓。
到了北鎮撫司門口，為首一名騎士將上前詢問的守門校尉一腳踹了個跟頭，語氣焦急暴烈大喝道：「侯爺可在衙門裏？快請侯爺出來，出事了！」
守門的校尉見他們來勢洶洶，心中有些畏懼，卻不敢擅離職守，仍舊問道：「你們是什麼人？馬車裏是誰？不說個名姓，小的怎麼跟侯爺稟報？」
為首的騎士一把揪過他的衣襟，怒道：「我等乃無名之輩，自然不敢驚動侯爺，但馬車裏的卻是丁順丁鎮撫，他受了重傷躺在裏面，這難道不值得你進去一報麼？」
一張被當作擔架的木板上鋪著厚厚的褥子，褥子上沾滿了斑斑血跡，丁順一臉慘白地閉著眼睛，他的上身精赤著，黝黑健壯的上身處處纏滿了布條，顯然傷口已做過處理；然而從天津長途奔赴回京，一路上的顛簸終令傷口又繃開了，鮮血灑滿了褥子。
秦堪鐵青著臉，身軀微微顫抖，卻一直緊緊抿著嘴，沉默不發一語。一雙平日裏看來溫儒和善的眼睛，此刻卻如一匹被激怒的狼一般，死死盯著丁順身上的累累傷口。
丁順還在昏迷之中，渾身大小數十道用刀劃出來的傷口，最嚴重的一刀在腹部，據說當時腸子都快流出來了，丁順的屬下拼死護著他衝出重圍，才堪堪保住了一命，為此，丁順失去了十三個忠心的屬下。
送丁順回京的是一名副千戶，名叫常鳳，秦堪對他並不陌生，常鳳也是從南京一路跟隨他進京的老班底，在南京時只是一個不顯眼的小校尉，如今已是京師東外城千戶所的副千戶，為人耿直豪爽，膽大心細，如果不是因為脾氣太過火爆，只怕已早升了千戶了。這次丁順奉命去天津查白蓮教，秦堪允他自己挑選得力屬下，丁順第一個點名的便是常鳳，足見其人有幾分真本事。
外人面前性烈如火的常鳳，此刻跪在秦堪面前，大氣也不敢出。
北鎮撫司衙門的前院裏圍了許多人，包括指揮同知趙鑒和幾名都僉事和鎮撫使都驚動了，全部站在秦堪的身旁看著丁順的傷勢。
趙鑒皺了皺眉想說點什麼，卻見秦堪一臉山雨欲來的鐵青色，趙鑒終究沒敢開口。大家看著秦堪鐵青的臉色，大氣也不敢喘一口。
不知過了多久，秦堪終於開口，語出如冰。
「我記得丁順出京時帶了三百多人吧？」
常鳳渾身一顫，垂首道：「是，一行總共三百二十人。」
秦堪瞪著他：「三百多人都護不住一個丁順，還折損數十。天津難道是龍潭虎穴麼？」
常鳳一個頭狠狠磕在地上，悲憤道：「侯爺明鑒！丁鎮撫是中了白蓮教的埋伏……」
秦堪冷笑：「東廠兩名大檔頭中了埋伏，天津衛千戶牟斌也中了埋伏，丁順和你們也中了埋伏……是白蓮教的妖人會隱身的法術，還是咱們廠衛的人馬全是飯桶？」
常鳳惶然道：「侯爺，天津的白蓮教已鬧得非常猖獗，城中多有百姓民眾入教，甚至連天津三衛的武將軍士也有不少人暗裏入了教，屬下大膽說一句，侯爺剛才並沒說錯，天津衛對咱們來說，就是個龍潭虎穴。」
秦堪森然道：「白蓮教在天津鬧得如此厲害？丁順是怎麼中的埋伏？」
「丁鎮撫奉侯爺之命，十日前率屬下等進了天津衛，與天津左衛都指揮使錢貴相談數個時辰。鑒於東廠和牟斌相繼被刺殺，顯然有人對朝廷派來的人的舉動了若指掌，其中必有內奸。丁鎮撫決定從天津三衛的下層開始查起，一路順藤摸瓜，尋根溯源。
「進駐天津四天，丁鎮撫一直很小心，他住在錦衣衛天津總署衙門裏，無論進出身邊皆有數百人護衛。而且案情查得很順利，丁鎮撫甚至揪出了天津右衛裏的一名指揮僉事，天津衛裏的兩名副千戶，他們已是白蓮教天津香堂的重要頭目……」
秦堪冷著臉道：「以丁順的性子，揪住如此重要的人物恐怕有點得意忘形了吧？」
常鳳羞慚道：「侯爺說得正是，丁鎮撫他……剛得知消息便興奮得不能自已，當時他身邊的人都被派出去查案，他只領著三十餘人便匆匆出了錦衣衛天津總署衙門，準備連夜提審這三名重要人犯，結果離開衙門不到一炷香時辰，便當街遭到白蓮教的伏擊，白蓮逆賊多達二百餘人，其中多有精於技擊之輩，屬下等拼死護衛，折了十多個弟兄，才保住了丁鎮撫……」
秦堪怒而長嘆道：「你們這是中了白蓮教的計啊，查到的這三個人根本就是誘丁順輕裝簡騎出門的誘餌，我若猜得沒錯的話，這三個人恐怕也已被白蓮教滅口了吧？」
常鳳愈發慚愧無比：「侯爺明見萬里，這三名重要人犯當晚死於衛所大獄中，事後天津三衛指揮使大為震驚，遂封城五日嚴查，卻查不出任何結果，丁鎮撫受傷昏迷之前交代屬下，要我們一定將他送回京師……」
常鳳正說著，躺在軟褥上的丁順忽然呻吟出聲，斷斷續續喊著：「水……水……」眾人急忙端了一杯溫水過來，先潤濕了他乾枯的嘴唇，再用銀勺餵了一點點水。
喝了水後的丁順不知怎地恢復了神志，睜開眼卻見秦堪靜靜站在他身前，丁順頓時眼眶一紅，哽咽道：「侯爺……老丁我，我對不住你，差事……辦砸了，請侯爺責罪。」
秦堪搖搖頭，臉色和聲音放得無比柔和：「你已做得很好了，我不怪你。撿回一條命已是萬幸，好好回府養傷，將來隨我建功立業的機會多著呢。」
丁順抽噎著點頭。
秦堪頓了頓，眼中殺機盡現，森然道：「一個邪教害得朝廷廠衛損兵折將，我倒要親自見識見識它到底哪裡厲害！」
丁順不知哪來的力氣，忽然伸手緊緊抓住了秦堪的袍袖，神情緊張道：「侯爺萬萬不可親自赴險！侯爺，聽屬下一句，天津衛的白蓮教……已成氣候了！」
秦堪大怒：「放屁！唯時勢造英雄，唯時勢成氣候，非時又非勢，何來氣候？終究不過一群見不得光的蟊賊而已！」
秦堪命人將丁順小心送回府裏養傷，滿懷怒火準備進宮。
時已歲尾臘月，正值寒冬。京師城內一片歡騰景象，處處洋溢著過年的喜悅氣氛。街面越來越繁華，離過年只有幾天了，家家戶戶忙著請神送灶辦年貨。
官轎外一片歡騰，秦堪靜靜地聽著繁華塵世的喧囂，暴怒的心情卻莫名平復下來，漸漸地，他的臉上甚至浮出一絲淡笑。
有什麼好氣的？熙熙攘攘，利來利往，一邊是統治階級保江山，一邊是反賊奪江山，輸贏各憑本事，各憑手段而已，其實爭來爭去，還不就是為了轎子外面這一片熙熙攘攘？！
聽著轎外不時傳來的炮竹聲，秦堪若有所失地嘆了口氣。家中嬌妻興致勃勃地置辦年貨，打掃祠堂，剪窗花，可是怎想到她們的相公卻必須在年前離京？！屈指算算日子，四個月後金柳便要臨盆，那時還不知自己能不能趕回來讓孩子第一眼見到自己……
時而安寧恬靜，時而煩躁不安，懷著這種矛盾的心情，秦堪走進了皇宮。
朱厚照穿著龍袍，盤著腿坐在乾清宮東暖閣的炕上，雖然坐沒坐相，大失皇帝威儀，但神情倒是難得的正經，他正聚精會神地批閱著內閣票擬的奏疏。
司禮監掌印劉瑾陪著笑恭立他身旁，偶爾為朱厚照輕聲講解每份奏疏上所述事情的前因後果，以及如何處置的建議等等。
上次太廟請罪的風波過後，文官們被朱厚照和秦堪合起夥來狠狠整治了一回，雖然口頭上仍舊硬氣得一塌糊塗，然而大部分文官終究對皇權生了畏懼，以往朱厚照說一件事便反對一件，如今卻沒遇到什麼阻礙，只要對朝政不是處理得太過糊塗荒唐，連御史言官都不出聲了。
如此喜聞樂見的良好氛圍，朱厚照自然不介意親自處理一下國事，儘管他很清楚，文官們的退縮妥協只是暫時，時日一久恐怕又會故態復萌稱霸朝堂了，不過朱厚照還是很滿足。
當然，朱厚照的勵精圖治也是暫時性的，在繁瑣枯燥的朝政事務裏，他只是個跑龍套的角色，連劉瑾都不認為他能堅持多久。
朱厚照專心批閱奏疏，劉瑾在旁邊神態恭敬地指點建議，還有一個張永也不甘寂寞，彷彿存心跟劉瑾較勁似的，端著一個裝滿了各式點心零嘴的玉盤，抽冷子便殷勤地捧上前，讓朱厚照漫不經心地隨手取一樣塞進嘴裏。
見秦堪進來，朱厚照將手中的名貴紫貂湖筆朝筆架上一擱，高興地道：「秦堪，你快過來瞧瞧，朕這幾日處理朝政很順手呢，那幫碎嘴的文官們竟然都老實了，全托你出的壞主意才讓朕最近如此順心，朕終於可以過個開心的新年了。」
劉瑾見秦堪進殿，諂媚的神色頓時變得有些僵硬，目光飛快閃過一絲嫉恨，顯然自上次合夥整過文官之後，秦堪和劉瑾的蜜月期已經快過完了……
秦堪上前兩步，苦笑道：「陛下可否低調點？咱們不是說好了把此事爛在肚裏的嗎？若被大臣們知曉了內幕，陛下倒是沒事，臣卻必死無疑啊。」
朱厚照樂得哈哈大笑：「你和劉瑾都被滿朝文武罵為奸佞，但你的壞和劉瑾不一樣，劉瑾脾氣剛直一些；而你，卻實實在在壞到了骨子裏，一不留神便被你坑了……朕一想起你上次出的壞主意便忍不住想笑，這張嘴怎麼也管不住秘密，你說怎麼辦？」
秦堪笑道：「其實也好辦，臣聽說極西之地的歐洲有個習俗，那裏無論王公貴族還是百姓若有了不可告人的秘密，通常會跑到山上找一棵樹，在樹下挖一個洞，然後朝著洞口將秘密全部說出來，再用泥土把洞封死埋實，那個秘密便會埋在洞裏，永遠不會有人知道……」
朱厚照眼睛大亮，道：「聽起來倒是有趣兒，趕明兒朕就把咱們的秘密埋進洞裏……」
彷彿在嚴肅商議國事一般，秦堪忽然指了指劉瑾，語氣無比正經地道：「陛下，劉公公也知道這個秘密，要不要順便把他也……」
猝不及防的劉瑾一呆，接著嚇得魂飛魄散，瘋子般嘶聲道：「秦堪，你一次又一次嚇唬咱家，覺得有意思嗎？」
朱厚照哭笑不得：「秦堪，你別老是嚇唬劉瑾，人家好歹一把年紀了，經不得你三番五次捉弄。」
劉瑾眼眶泛紅，連連點頭：「老奴膽兒小，真的經不得嚇的……」
秦堪無比失望地仰天長嘆：劉瑾氣數未盡吶！
朱厚照隨意指了指張永手裏捧著的玉盤，讓秦堪自己取用零嘴點心，揚了揚眉道：「進宮找朕有事？」
秦堪拱手道：「是。」
「說吧，大過年的，最好說點開心事。不開心的事緩緩，留到過完上元節再說，朝臣們都休沐半個月呢，你也讓朕緩口氣。」
秦堪苦笑道：「陛下，實在對不住，臣要說的事真不是什麼好消息……」
朱厚照愣了一下，然後愁意深深地嘆了口氣，連嘴裏的點心也變得沒滋沒味起來。
劉瑾彷彿刻意要報剛才的一箭之仇似的，在一旁不無恨意地冷笑道：「陛下，秦侯爺可真是運道背，老奴就沒聽他跟陛下說過什麼好事，大過年的還跑來惹陛下不痛快。」
秦堪不軟不硬地回道：「劉公公，大過年的，你又何必惹我不痛快？我向陛下稟報的皆是關乎祖宗社稷的國事，陛下既為江山共主，聽取國事難道還分痛快和不痛快兩種？」
劉瑾一滯，接著怨毒地瞟了他一眼，沒再吱聲兒。
朱厚照嘆道：「得了得了，你們已經惹朕不痛快了。秦堪，到底何事，你儘管奏來。」
秦堪靜靜道：「陛下，白蓮邪教在天津衛鬧事，已有愈演愈烈之勢，時至今日，已有東廠兩位大檔頭以及錦衣衛一位千戶、一位鎮撫在天津被刺，可謂猖獗張狂之至，臣左思右想，不得不稟于陛下玉階前，伏請陛下聖裁決斷。」
一聽到「白蓮教」三個字，朱厚照漫不經心的神色頓時變得很難看。
怠政嬉玩不代表真的對國事毫不關心，白蓮教是個什麼性質的組織，朱厚照非常清楚，畢竟是祖宗傳下來的江山，弘治帝在世之時想必告誡過他，白蓮教絕對是歷代大明皇帝嚴防痛剿的組織之一；論大明開國百餘年來各地此消彼長大小規模不一的造反事例，白蓮教早已是帝王們心頭的一根毒刺，欲拔而不能。
「白蓮教已在天津衛成氣候了？」朱厚照神情陰沉道。
秦堪道：「陛下君權天授，堂堂貴胄正統，不論成不成氣候，在陛下面前都是宵小，陛下何懼耶。」
朱厚照臉色略為緩和道：「賊子們狗膽包天，竟敢公然刺我朝廷廠衛，朕絕不能容！秦堪，你意若何？」
秦堪拱手肅然道：「只求陛下一道聖旨，臣願為陛下赴天津衛，親領廠衛剿除白蓮邪教。」
朱厚照和劉瑾聞言同時一愣。
「去天津衛？你又要親自涉險地麼？不行！朕不准！」朱厚照決然搖頭：「上回你去一趟遼東差點喪命，朕內疚得給你陪葬的心思都有了，這回說什麼也不讓你去！秦堪，你讓朕省省心吧。」
秦堪道：「陛下，天津不是遼東，臣在遼東要面對敵人，是手握邊鎮兵權的大將以及最大的外敵韃靼騎兵，內憂外患皆俱，那才叫真的危險。但天津衛不一樣，臣去天津要查的是白蓮教逆賊，這是一群上不了臺面的蟊賊，臣要做的只是抽絲剝繭把他們從洞裏挖出來而已，談不上危險……」
朱厚照哼道：「東廠折了兩個大檔頭，錦衣衛折了一個鎮撫，一個千戶，這還不叫危險？秦堪，朕身邊的太監和大臣們常以『千金之子，坐不垂堂』來勸諫朕不要做那些危險的事情，朕也用這句話來勸你，你如今貴為侯爵，也是朕不可或缺的左膀右臂，何必親身涉險？叫下面麵的人去做便是了，朕不信我大明除了你就沒別的能人了……」
秦堪無奈苦笑，目光朝旁邊的劉瑾一瞥，帶著幾分邪味。
劉瑾渾身一顫，讀懂了秦堪的眼神，此刻他若不為秦堪遊說一番，想必秦堪下一句話絕對會把他推薦到天津去！
劉瑾忍住滿腔怒火，擠出個笑臉道：
「陛下，廠衛之前派過去的人馬折了好幾個，那都是因為他們太過大意，若秦侯爺凡事小心些，必然無礙的。白蓮邪教自南宋以來，雖頻頻聚眾造反，然則都成不了氣候；我大明立國之後，雖然也常有白蓮造反，但隨便一支朝廷兵馬便將他們輕鬆滅掉。此何以故？只因白蓮教所納信徒皆為粗鄙村夫愚民也，說白了，他們其實是一群烏合之眾，王師所指，一擊即潰，秦侯爺是有大本事的人，區區白蓮教自然手到擒來，陛下不用擔心。」
朱厚照聞言想了想，覺得也有道理，不由遲疑道：「是……這樣的嗎？」
秦堪微笑拱手道：「劉公公所言甚是，陛下，臣也是為陛下的江山萬年久安計啊，還請陛下成全。」
朱厚照猶豫半晌，終於點點頭：「好，朕這次便允了你，稍晚朕便將欽差聖旨派人送到你府上，此行一應人馬器物皆由你選。秦堪，你可萬萬要小心，不然朕真沒臉見你秦府夫人們了……」
「多謝陛下成全。」

目的達到，秦堪慢慢走出殿門，沒走幾步，卻發現身後張永也跟了上來。
秦堪停下腳步，朝張永拱手：「張公公有事嗎？」
張永嘆道：「侯爺，此去天津，你可要好好保重，萬不可再出事了……咱家剛才一直盯著劉瑾呢，你在陛下面前一提去天津，劉瑾當即目露殺機，侯爺天津之行，恐怕劉瑾會暗中使壞，萬萬小心啊！」
秦堪笑道：「多謝張公公提醒，我記住了。」
二人站在乾清宮外閒聊了幾句，張永不知有何心事，神情猶豫不安，拉著秦堪說些毫無營養漫無邊際的話，卻遲遲不放他離開。
秦堪笑道：「張公公一定有別的事吧？我與張公公皆是東宮舊人，而且咱們的關係……呵呵，公公有話不妨直言，能幫得上忙的我一定幫。」
張永感激莫名道：「秦侯爺果真是好人吶，咱家能認識侯爺，這輩子算沒白活。」
秦堪摸了摸鼻子，別人怎麼罵他無所謂，一旦聽有人稱讚他是好人，他總不憚以最壞的惡意揣度對方，第一反應便是別人拐著彎兒罵他。
張永猶豫片刻，這才期期開口道：「不瞞侯爺說，咱家如今在宮裏越混越窩囊了……」
「哦？此話何解？」
張永神情浮上憤恨之色：「還不是因為劉瑾那個老雜碎！陛下欲建豹房，內庫全部提現全安排到豹房修建上去了，劉瑾那老雜碎只留了三十萬兩給十一監，咱家所領的御馬監唯獨排除在外；咱家找他理論，老雜碎卻說御馬監掌禁中兵事，欲討餉銀可問戶部和兵部，內庫支出太多，不堪敷出，或者等明年開春以後各地押解京師的下一批礦稅銀子。侯爺，咱家掌的是禁中兵權，掌兵是要銀子的呀，咱家開不出餉銀，那些軍士誰會服咱家管？龍驤四營的將士們誰會給咱家好臉色？劉瑾這是生生把咱家往絕路上逼呀……」
秦堪同情地點點頭：「張公公的難處我已知曉，不知公公的意思是……」
張永愁眉苦臉道：「眼看要過年了，御馬監若再不發一批餉銀，怕是禁中官兵要嘩變，那時咱家的腦袋可危險了，還請侯爺救我！侯爺麾下錦衣衛進項甚多，若能臨時調撥一批銀子過來，咱家此生必感侯爺大恩大德。」
秦堪沉吟不語，良久才緩緩道：「公公言重了，我與公公相交莫逆，怎會見死不救！這樣吧，我私人出銀五十萬兩，走錦衣衛的帳上調撥給你，將來御馬監緩過勁了再還我，此事不宜宣揚，說出去是犯忌諱的事。」
五十萬兩銀子不是小數，若擱了以前，秦堪肯定拿不出來，不過上次秦堪設計幫劉瑾坑了數百萬兩銀子，其中有一百萬兩落了自己的口袋，拿五十萬兩出來還是不難的。
張永大喜過望，眼眶頓時泛了淚，一撩下擺便打算給秦堪跪拜下去，秦堪急忙扶住了他。
「侯爺……你是咱家的再生父母呀！」
「別……我生不出你這樣的兒子，難度太高了。」秦堪急忙謙讓。
「以後侯爺但有所命，我願為侯爺赴湯蹈火！」
秦堪嘆了口氣，道：「張公公，我的能力有限。一次兩次我能幫你，可無法每次都幫到你呀！公公與劉瑾交惡，已成了解不開的死結，說句不中聽的話，將來不是你死便是他死，張公公，早做打算才是正理啊。」
張永悚然一驚，「侯爺的意思是……」
秦堪笑了笑：「我沒什麼意思，張公公，我還有事，先告辭了。五十萬兩銀子晚間我會命人押解御馬監署衙。」
秦堪轉身離去，背對著張永時，他的嘴角露出一抹不懷善意的笑容。
張永一直處於呆滯中，心不在焉地朝秦堪拱拱手，直到秦堪的身影消失不見，仍呆呆地站著，眼中懼意和殺意相互交替，變幻不休。