西域大漠，天高地闊，一隻孤鷹在藍天之下、白雲之上悠然盤旋。在它下方，一小隊旅人渺小如蟻，在漫漫黃沙中蜿蜒而行。天地蒼茫，亙古未變。
「公子，這鷹……似乎有些古怪。」褚剛不住眺望天空，終於忍不住說出了心中的疑惑。
「有啥古怪？」小澤少年老成地抬頭看了看天上的飛鷹，卻看不出個所以然。
「牠已經跟了我們很久，從昨天就一直在跟著我們。」褚剛若有所思地自語。
「不會吧？這麼遠你也看得清？」小澤有些不信。天上的飛鷹看起來比蒼蠅大不了多少，要分辨出牠們的不同，恐怕比分辨蒼蠅的公母還困難。
「自從我得蓮花生大師指點，修習玄奘大師傳下的功法之後，目力比原來增強了不止一倍。」褚剛解釋道，「牠就是昨天跟著我們的那隻鷹，我不會認錯。」
任天翔勒住馬，有些驚訝於褚剛粗中有細，他問：「你意思是說，有人在利用飛鷹追蹤我們？可是飛鷹不是獵犬，如何聽人指揮？又如何與人交流？」
褚剛沉吟道：「突厥人最善訓練獵鷹，並利用獵鷹追蹤獵物或敵人。他們用旗子指揮天空中的獵鷹，而獵鷹則用飛行軌跡與主人進行簡單的交流。當年太宗皇帝與突厥作戰，就曾吃過獵鷹的大虧。」
任天翔恍然醒悟：「一定是高仙芝！他在西域經略多年，手下不乏突厥將領。看來他並不打算輕易就放過我，而是派出輕騎一路追擊。幸虧可兒將最好的吐蕃馬給了我們，而我們一路上又馬不停蹄，不然早讓他們給追上了。」
「那咱們趕緊快躲起來啊！」小澤面色大變，他知道安西騎兵的厲害，就連大漠悍匪也是避之唯恐不及。據說安西騎兵可以在馬背上睡覺，因此幾乎可以不眠不休地追擊敵人。
「這西域大漠一望無際，咱們往哪裡去躲？」任天翔不禁搖頭苦笑，轉問褚剛，「不知當年太宗皇帝，是如何對付突厥人的獵鷹？」
「揚起煙塵遮蔽天空，或以更凶猛的蒼鷹驅逐獵鷹。」褚剛有些遺憾地搖搖頭，「可惜這些辦法我們都用不上。為今之計，只有儘快逃到人群稠密的地方，獵鷹畢竟不是獵狗，分辨不出人與人之間的差別。」
任天翔苦笑：「就怕追兵還有獵狗，畢竟狗比鷹容易指揮。」
「公子不用氣餒，咱們可以往東南方向走。」褚剛往東南方一指，「咱們可以借道吐蕃進入祁連山，順祁連山脈繞過玉門關去往關內。只要咱們進入山區，安西騎兵就沒有任何優勢，有林木掩護，獵鷹也派不上任何用場。」
任天翔拿出地圖看了看，不禁微微頷首：「兄長很熟悉這一帶的地形啊！」
褚剛也不否認：「我隨族兄往來西域與中原，這條道沒有少走。以往我們借道吐蕃繞過玉門關，原本只是為了省幾個關稅，沒想到現在卻可以救命。不過，途中就怕遇上吐蕃兵馬，運氣不好會被當成奸細處死。」
任天翔笑了起來：「不過這回咱們不用怕，雖然赤松德贊送我的那柄匕首留給了褚然，但我還有他賜我的王族飾品和禮器，就算遇到吐蕃兵也有護身符。咱們就借道吐蕃，看看安西騎兵可敢孤軍深入吐蕃疆域。」

五人五騎掉頭轉向東南方，疾馳兩天後便進入了吐蕃疆域，然後借祁連山脈的掩護，躲過了天空中的獵鷹，繞過玉門進入內地，七天後便接近了青海湖。過了青海湖，就應該是大唐的疆域了。
眼看青海湖在望，幾個人緊繃的神經終於鬆弛下來。已經借道吐蕃數天，相信安西騎兵絕不敢追蹤而來。而且天空中也沒有再看到那隻獵鷹，應該是安全了。
但是就在當夜，正當任天翔睡得正香，卻突然被崑崙奴兄弟搖醒。兩人連比帶劃，一臉的焦急。迷糊之中，他聽到了隱隱傳來的狗吠和馬蹄聲。
「不好！有人追來了！」任天翔匆忙出帳一看，但見黑暗之中，十幾個黑影正向自己的營地包圍過來。他們離營地已經很近，若非崑崙奴兄弟警覺過人，只怕幾個人已經被人俘虜。
「公子快走！」褚剛急忙揮刀開路，借夜色掩護衝破包圍，護著任天翔和小澤往東疾馳。崑崙奴兄弟則在後方斷後，五人邊打邊逃，黎明時分便逃到了一望無際的青海湖邊。
天色已明，任天翔已能看清追兵的模樣，就見領頭的，赫然是高仙芝帳下第一猛將李嗣業，手執陌刀率十八名安西驃騎追來。他們身著普通的牧人皮袍，想來是為了不引起吐蕃人注意。
「大食走狗，我不殺你，誓不為人！」李嗣業在身後手舞陌刀大呼小叫，嚇得任天翔心驚肉跳。雖然已經過去了十多天，對方的仇恨和殺意依舊分毫未減。
「公子快走，我去擋住他！」褚剛見崑崙奴兄弟無法擋住追兵，急忙調轉馬頭向李嗣業迎上去。
二人戰馬交錯而過，就聽「噹」一聲巨響，雙刀相擊濺出的火星，猶如煙火照亮了黎明的朦朧。
褚剛不擅馬戰，第一個照面就差點被李嗣業一刀震下馬來，急得大叫：「公子快走，不要管我！」
任天翔心知自己幫不上忙，只得沿著湖邊縱馬急逃。李嗣業無心與褚剛糾纏，立刻率手下向任天翔追去，十八騎呈扇形，向任天翔快速包圍過去。
雙方一追一逃跑出數里，突見前方黎明的薄霧中，隱約出現了林立的旌旗，任天翔一見之下暗暗叫苦。他認出那是大唐軍隊的旗幟。前有阻攔後有追兵，看來這次是難以逃出生天了。
「是隴右的神威軍！」褚剛從旗子上認出了前方的部隊，「是哥舒翰的人馬！」
任天翔凝目望去，果見最前方的兩面大旗上，一面繡著「神威」，一面繡著「哥舒」二字。大旗之下，一魁梧老將鬚髮花白，卻依舊威風凜凜，雙目如炬，尤其頷下那部長及胸際的濃密髯鬚，煞是威武。
從其服飾上，任天翔認出對方便是官居二品的鎮邊節度使，那一定就是名震隴右的突厥名將哥舒翰了！他不禁心中一動：以前在龜茲就聽說，高仙芝與哥舒翰雖同為鎮邊節度使，卻素來不睦。這次是死是活，只能賭上一把了。
想到這，任天翔縱馬向前方的唐軍衝去，嘴裏大叫：「將軍救我！」
領頭的老將勒馬停了下來，銳利的目光冷冷落在任天翔身上：「你是何人？」
「我乃大唐百姓，被幾個身分不明的強人一路追殺，聽人說哥舒將軍鎮邊衛國，威名鎮邊陲，所以特趕來求救。」任天翔慌忙道。
哥舒翰展顏微笑，示意任天翔一行退到自己軍中。就見李嗣業率安西十八騎已衝到眾人面前，乍見哥舒翰等人，李嗣業急忙勒馬，不等人立而起的烈馬前蹄落地，便在半空中拱手一拜：
「安西節度使高仙芝將軍帳下陌刀將李嗣業，拜見哥舒將軍！」
在烈馬前蹄騰空之際放開韁繩拱手行禮，這不是一般人能做到。李嗣業秀了這手騎術，立刻引得哥舒翰身後識貨的將領忍不住喝彩。哥舒翰卻不悅地皺起眉頭：
「聽聞高仙芝帳下有一文一武兩員大將，文為封常青，武為李嗣業，那就是你了？」
李嗣業連忙收起幾分狂傲：「不敢，正是末將。」
「你不在安西鎮守，為何突然率兵來到我的防區？而且還打扮成吐蕃牧人模樣？」哥舒翰冷冷問。
李嗣業忙道：「末將追擊幾名大食奸細，一路追蹤至此。如今奸細已為將軍所獲，還請將軍將他們賜還給我。」
「大食奸細？何以為證？」哥舒翰手捋頷下濃密髯鬚，不緊不慢地問。
李嗣業一怔，一時無言以對。
安西軍這次遠征大食大敗而回，高將軍尚未想好要如何向朝廷彙報，所以暫時還不能向哥舒翰提起。而且這也不是件光彩的事，李嗣業也不想被哥舒翰恥笑。他想了想，只得道：
「他們曾向大食人出賣我軍情報，被高將軍發覺，令末將務必將他們擒回。望將軍看在高將軍面上，將他們交還給我。」
李嗣業不提高仙芝還好，這一提，就見哥舒翰面色越發難看。原來哥舒翰在軍中的資歷遠勝高仙芝，如今卻只是鎮守隴右的節度使，名義上與高仙芝平起平坐，實際管轄的地盤和兵馬卻遠不及高仙芝。
他一向不甘人後，聽李嗣業這樣說，不由微微一哂：「高仙芝的面子在安西或許可通行無阻，但在隴右卻是一錢不值！」
李嗣業有些茫然：「哥舒將軍這是什麼意思？」
哥舒翰淡淡道：「莫說這些人你並無真憑實據，就算他們真是大食奸細，現在落到我手裏，也該由我來處置，何時輪到你來說話？安西軍手腳再長，也不能到我的地盤來抓人吧？」
李嗣業愣在當場。如果是別人，遇到這種情況，肯定會低下姿態軟語相求，可惜他是李嗣業，除了高仙芝，誰都沒放在眼裏。見哥舒翰不願交人，他不禁瞠目厲喝：
「哥舒將軍，末將臨行前高將軍交代，務必要將幾名奸細抓回。末將若空手而回，沒法向高將軍交代。」
「你這是拿高仙芝來壓我？」哥舒翰冷冷問。
「末將不敢！」李嗣業不亢不卑地拱拱手，「只是高將軍有令，末將不敢不遵。這幾個奸細我一定要帶走，若遇阻攔，末將只好拼死一搏！」
李嗣業身後僅有十八騎，面對神威軍上萬人馬，卻是凜然不懼，令哥舒翰也不禁微微頷首：
「高仙芝手下果然有人才，一個陌刀將竟也敢挑戰我千軍萬馬。好！就憑你這份勇氣，我就給你一個機會。」說著往自己身後一指，「我身邊的將領你可任挑一人，只要你能勝出，我就將這幾個人交還給你。」
李嗣業看了看哥舒翰身邊的將領，雖然個個彪悍勇武，但沉穩凝定卻略有不及，唯有哥舒翰才稱得上淵渟嶽立，難測深淺。
猶如酒鬼見不得美酒，李嗣業豈能放過與真正的高手過招的機會，他的目光最後落到哥舒翰身上，拱手一拜：「如果哥舒將軍不嫌冒犯，末將想向你挑戰。」
哥舒翰一怔，不怒反笑：「好！果然是強將手下無弱兵，老夫若不應戰，倒顯得小氣了。」
神威軍眾將紛紛勸阻：「將軍不可！這等小事自該由咱們來應付。」
哥舒翰擺擺手：「本將軍一言既出，豈可再更改？取我槍來！」
一名身高體壯的親兵立刻將一柄白蠟杆的長槍扛了過來，哥舒翰沒有伸手去接，只道：「我與李將軍只是比武較技，並非生死相搏，換槍頭。」
原來哥舒翰平日與自己部下切磋，都是使用沒有開鋒的鈍頭槍，只有上陣殺敵才換上鋒利的槍頭。那名親兵連忙將鋒利的槍頭取下，換成沒有開鋒的鈍槍。哥舒翰這才提槍在手，信手抖了個槍花：
「雖是鈍槍，被我刺中也必受傷，李將軍當心了！」
李嗣業點點頭，將手中陌刀轉了半圈，傲然道：「既然哥舒將軍以鈍槍對敵，末將也當以刀背相迎。」
哥舒翰將長槍一橫：「你遠來是客，請！」
李嗣業也不客氣，鞋跟在戰馬腹部一磕，立刻橫刀向哥舒翰衝去，在二人身體交錯而過的瞬間，他猛然揮刀一斬，直劈哥舒翰咽喉。
雖然他用的是刀背，但真要劈中，估計也是一招斃命。
「好！」哥舒翰一聲輕呼，長槍斜封，剛好擋住了襲來的刀背。就聽「噹」一聲輕響，在刀槍相碰的同時，二人已交錯而過，第一個照面似乎是個平手。
不過李嗣業卻是萬分震驚，以他出刀之迅速和力道之剛猛，很少有人能硬擋他一刀。沒想到哥舒翰年過花甲，無論反應速度還是兩臂的力量，竟一點不輸自己。
兩匹戰馬在神威軍將士的吶喊助威聲中，很快又兜了回來，白蠟槍與陌刀再次糾纏在一起。但見李嗣業陌刀大開大合，每一刀皆帶起呼呼風聲，隱然有猛虎下山之勢；哥舒翰的長槍卻是神出鬼沒，猶如毒蛇出洞般悄無聲息，不斷地將李嗣業陌刀的攻勢化解，並乘隙反擊。

二人皆是以快打快，轉眼便鬥了上百招，依舊難分勝負。
哥舒翰突然倒拖長槍繞場而走，李嗣業一看心中暗喜：看來老傢伙槍法雖高，可畢竟年老力衰，一百回合之後就露出疲態。他不願放過這一戰成名的機會，立刻縱馬追去，兩人兩騎越跑越快，眼看就要追上，陡聽哥舒翰一聲大吼：
「著！」
但見哥舒翰的戰馬突然停步，雙蹄騰空人立而起。哥舒翰於半空中反手出槍，以槍柄從腋下反刺而出，悄沒聲息猶如毒蛇出洞。
李嗣業戰馬正高速奔馳，不由自主往哥舒翰的槍柄上撞了過去，李嗣業反應不及，只得側身讓過胸膛要害，卻還是被槍柄刺中肩胛，頓時手臂失力，陌刀「匡噹」落地，他在馬鞍上晃了兩晃，總算還是穩住身形，沒有狼狽落馬。
「好！」在神威軍眾將的歡呼聲中，哥舒翰收槍而立，傲然讚道，「你是唯一沒有在我回馬槍下落馬的對手，果然不愧是安西軍第一虎將。」
這話本是讚揚，不過聽在李嗣業耳中，卻是莫大的諷刺，他悻悻地對哥舒翰拱拱手：「將軍果然高明，末將甘拜下風。他日再有機緣，末將當再向將軍討教。」說完，向幾個隨從一揮手，「我們走！」
待李嗣業率眾走遠，哥舒翰這才扔下長槍，心中暗叫僥倖。若非李嗣業太過自負，居然以不稱手的刀背對敵，而且稍占上風就緊追不捨，這一戰最終的勝負還真是不好說。
看看朝陽已在東方升起，他舉手一揮，令官立刻將他的號令傳遍全軍：「原地紮營！」
不過盞茶功夫，中軍大帳就在青海湖邊立了起來。

在全軍安營造飯的同時，任天翔也被帶到了中軍大帳。
見哥舒翰高踞案後，他不禁心下惴惴，即便暫時逃過了李嗣業的追殺，但在哥舒翰面前，恐怕未必能輕易蒙混過關。畢竟大食是大唐敵國，出賣唐軍情報勾結大食的罪名，無論落在高仙芝還是哥舒翰手裏，恐怕最終結果都差不了多少。
「說！你為何會被高仙芝指為大食奸細？」
哥舒翰盯著任天翔，眼中隱有一種洞悉人心的睿智。
任天翔正不知如何狡辯，突然在哥舒翰身後看到了一張熟悉的面容，他心中先是一喜，跟著恍然醒悟，瞬間即摸清了其中的利害關係，立刻朗聲道：
「將軍，高仙芝說我是大食奸細，是因為另有原因。」
「是何原因？」哥舒翰淡淡問。
「因為我從高仙芝手中救出了石國太子，並助他逃回故國。」任天翔坦然明言，「薩克太子回國後，即倒向了大食帝國，因此我也就成了大食奸細。」
「你為何要救石國太子？」哥舒翰眼中閃過一絲好奇。
「高仙芝征伐石國和突騎施，實乃覬覦兩國財富，對大唐盟國妄動刀兵。」任天翔旁若無人地侃侃而談，「在下雖是大唐子民，但也萬分同情石國和突騎施的遭遇。即便國家利益，也大不過一個理，所以草民才甘冒漢奸的罪名，幫助石國太子逃回故國。如果這也算是大食奸細，那麼草民甘願引頸就戮，死而無悔！」
哥舒翰沉默了數息，突然拍案讚嘆：「好！公子真義士也！設宴！我要好好款待公子！」
任天翔心中一鬆，終於知道這一回是賭對了。他在哥舒翰隨從中間看到了一個熟悉的人影，如狼一般彪悍。那是石國的武士首領突力，當初他為掩護太子一路往東而逃，沒想到竟投到了哥舒翰帳下，看哥舒翰對他的器重，任天翔就知道應該怎麼說話了。
原來哥舒翰父親就是突騎施人，母親則是于闐王族，所以他對高仙芝以私利征討石國和突騎施十分不滿。而突力也是突騎施人，當初逃亡來到隴右，即為哥舒翰收留。從突力口中，他已知道高仙芝征伐石國和突騎施的來龍去脈，所以對冒死營救石國太子的任天翔，自然就另眼相看，這也是西域少數民族的天性使然。
西域民族的酒宴沒有長安那麼多講究，很快就有將佐在帳下燃起篝火烤羊烹肉，各種美酒被抬入帳中，這便是哥舒翰款待貴客的酒宴了。
聽說任天翔是長安人，哥舒翰急忙吩咐隨從：「速去請司馬公子，他也來自長安，想必會很高興認識任公子。」
火上烤肉飄香，鍋裏肉湯沸騰。任天翔這一路逃亡，從未吃過一頓好飯，不禁饞涎欲滴，食指大動。誰知哥舒翰卻遲遲不叫開席，顯然是在等那個什麼司馬公子。任天翔心中有些好奇，忍不住問道：
「不知這司馬公子是何許人物，竟要哥舒將軍親自等候？」
哥舒翰正色道：「司馬公子名瑜，出身世代書香望族，從小習天文地理，熟讀兵書韜略。所以年方弱冠，卻已有經天緯地之才，神鬼莫辨之機，實乃本將軍最為敬佩之人。」
任天翔心中暗忖：想一個二十剛出頭的書呆子，能有多大能耐？不過是讀過幾本兵書，知道一些古代戰例，再加三寸不爛之舌，便將哥舒翰這個沒讀過多少書的老粗唬得一愣一愣的，不知深淺。
這樣一想，心中就有不以為然之色，笑道：「既然將軍帳下有如此能人，在下倒是有心結識，向他學點本領也是好的。」心中卻是打定主意，待會兒定要好好戲耍一下這個江湖騙子。
就在這時，突聽帳外衛兵高呼：「司馬公子到！」
帳中眾將自哥舒翰以下，盡皆起身相迎。