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一、自矜——恃才傲物
1.身無半畝，心憂天下
【原文】
卅年前，作此語以自誇，只今猶時往來胸中，試為兒輩育之，頗不免慚赧之意。然志趣固不妨高也，安得以德薄能鮮，謂子弟不可學老夫少年之狂哉。
身無半畝。心憂天下；
讀破萬卷，神交古人。
《左宗棠全集‧文集》
◆解讀
三十年前，我寫了上述話來自誇，現在也常常能想起來，朗誦給兒輩們聽，不過已不免有慚愧的感覺。但是一個人的志趣不妨高遠，怎麼能以自己德行不高，才能淺薄，就不讓子弟們學我少年時的狂妄呢。
身無半畝，心憂天下；
讀破萬卷，神交古人。
【詳解】
上詩寫於道光十六年（西元一八三六年），當時左宗棠廿四歲。就在前一年，即道光十五年，左宗棠第二次赴京參加會試，初時被選中第十五名，後來因為湖南的「招生」名額已滿，左宗棠僅被取為「謄錄」。左宗棠不願意接受這一事實，便毅然回家，繼續他「留心實學」的工作。
左宗棠的留心實學，就是重視對地理、鹽政等的研究。作為一個傳統的知識分子，通過科舉考試取得功名應是正道，但左宗棠對此似乎並不熱衷，他在以後的各種場合和各類信件中，亦屢屢表現出自己從來就對科舉功名不屑一顧的觀點，這或許是他的真實想法，或許是因為對自己沒有考取進士耿耿於懷，但這一切都不能否定一點：左宗棠從年輕起就立有大志，似乎自己注定要成為對國家有大用的人才。
「身無半畝，心憂天下」，首先反映了左宗棠當時的生存處境，因為左宗棠的家境並不富裕。我們可以來看一下左宗棠在廿四歲以前的生活經歷。
清嘉慶十七年壬申十月初七，也就是西元一八一二年十一月十日，凌晨寅時，左宗棠出生在湘陰東鄉左家嘏。湘陰在湖南屬於中等縣分。它緊鄰洞庭湖，周圍通益陽、巴陵、沅江、平江、長沙，與省會長沙僅相距三四十里。湘江自縣內貫通，與逶迤而來的資水交匯，在縣北注入洞庭湖。境內遍佈湖塘，水道縱橫，水陸交通都很發達，可稱得上是一個魚米之鄉。
但在封建生產關係的制約下，農業生產發展緩慢，土地兼併嚴重，無地少地的農民不僅得負擔沉重的地租，而且還要繳納繁雜的賦稅，因此，農民生活十分困苦。
左宗棠的生活自幼就十分困苦，因為他降生之時，母親已三十八歲，家中人口眾多，維持生計非常困難。母親沒有足夠的乳水，只好用米湯來餵養他，所以左宗棠幼年時多病，身體瘦弱，肚臍
凸出。按《家書‧甲子與孝威書》云：
「吾家本寒素，爾父生而吮米汁，日夜號聲不絕，臍為突出，至今腹大而臍不深。吾母嘗言育我之艱，嚼米為汁之苦，至今每一念及，猶如聞其聲也。」
青少年時代的左宗棠也過著清苦的生活。他家屬於破落地主家庭，祖父和父親全是秀才，平日教讀詩書，有一些收入。也有幾十畝田，每年可獲租穀四十石。但這些微薄的收益，很難維持一家生計。
有一年遭遇天災，全家人只得以糠屑果腹。母親病重時，買不起貴重藥品，僅購買幾錢的高麗參、西洋參，才蒸得一羹匙。死後喪葬的花費，也是四處借貸，才湊了二百幾十兩銀子，而且是過了三五年才償清這筆債。
這種深刻的刺激令左宗棠印象很深，在《二十九歲自題畫像》詩的第四首裏，他深切而沉痛地寫道：「十數年來一鮮民，孤雛腸斷是黃昏。研田終歲營兒哺，糠屑經時當夕飧。五鼎縱能隆墓祭，只雞終不逮親存。乾坤憂痛何時畢，忍屬兒孫咬菜根。」故而以後他雖飛黃騰達，生活依然十分儉樸。念及父母的艱辛，他不忍過分享受，也不許子孫縱情恣欲。
道光十年（西元一八三○年），左宗棠的父親患病不起，家境越發破落。那個時候，湖南巡撫吳榮光創設湘水校經堂「課士」，左宗棠由於成績優異，「幸得膏火以佐食」。左家原有十口人，父母病故，長兄早亡，姐妹同嫁，僅餘得他與二哥左宗植兩人，生活艱辛。
父親在世之時，曾為左宗棠訂下一門親事，其岳家是湘潭富戶。道光十二年（西元一八三二年），左宗棠廿一歲時，因生活困苦無依，入贅周家。「入贅」，也就是人們常說的倒插門。依照傳統習慣，有作為的男人只會娶妻，不會為妻所娶，所以，在那時，當贅婿不是件光彩的事。志向遠大的左宗棠，遭此生活境遇，其心情是相當苦悶的。
左宗棠的家庭有兩個明顯的特點。一是「居貧好施」。其父左觀瀾（西元一七七八～一八三○年），字晏臣，又字春航，縣學廩生。他曾自己捐獻錢財倡議建一所宗祠。祖父左人錦（西元一七三八～一八一七年），字斐中，又字松野，國子監生。他著有《族倉條約》，曾經仿效古代社倉法，提議平時由鄉里一道設一座義倉，勸大家拿出一點收割的稻穀，收積起來，名為族倉。他自己帶頭捐穀，若遇荒年，即開倉賑濟，使族人得以溫飽。
左宗棠的曾祖父左逢聖，字孔時，縣學生員（即秀才），是一個品行高潔的書生，以「恭愨」、「誠孝」聞名鄉里。家境貧困，他卻樂善好施，對維護本地區的封建統治秩序非常關心，曾在高華嶺給行人提供茶水消渴。乾隆十七年（西元一七五二年），家鄉遭遇天災，他典當衣服，與族人一道在袁家鋪施粥，救濟饑民。雖然生活貧苦，卻仍行慷慨義舉，這是左家傳世的家風。
左宗棠家庭的第二個顯著特點，是嚴格遵行朝廷功令，接受以朱熹《四書集注》為中心內容的封建教育，篤守封建禮法，以「忠、孝、節、義」傳家。由左父左觀瀾算起，祖上七代都是秀才，是農村中並不多見的「書香門第」。在貧困家庭裏成長的左宗棠，與一般富家子弟完全不同，對民生疾苦比較瞭解。就像他後來在奏摺中所說：「臣來自田間，素親穡事，窮簷苦況，知之頗深。」這為他繼承儒學民本主義的優良文化傳統打下了基礎。
左宗棠有兩個哥哥、三個姐姐。嘉慶二十一年（西元一八一六年），祖父左人錦舉家遷到府城長沙貢院東街的左氏祠堂，開館授徒。依照傳統，病不自醫，子不自教，可是由於無錢聘請塾師，只得由祖父和父親教左宗棠兄弟三人讀書學習。
左宗棠稟性聰穎，三歲時就能全文背誦《三字經》、《百家姓》、《千字文》。祖父和父親對他嚴格進行儒學訓練，左宗棠五歲就正式開始誦讀《論語》、《孟子》這兩部基本儒書。後來，他接著學習儒家的基本課程，《四書》中的《論語》、《孟子》讀完後，繼續讀《大學》和《中庸》，兼讀書中的大注，也就是朱熹的《四書集注》。讀完《四書》又接著讀《五經》。
另一方面則是修辭和作文。父親仿照試卷，從《四書》、《五經》中命題，讓他不停地練習。這樣，左宗棠八歲就開始學習寫作八股文。父親每命一題，都要令他先仔細誦讀大注，使他認真領會命題的釋義，以防在行文時出現偏差。
左宗棠有很強的理解能力，學習時又全神貫注，能始終注意聽人家講話。每當父親為學生和兩個哥哥授課時，他都靜聽默記，長久不忘。父親的督教，兄長的榜樣，使小宗棠進步很快。儘管沒有名師指點，可在祖父、父親的諄諄教誨和嚴格管教下，左宗棠打下了扎實的傳統文化基本功，寫得一手蒼勁俊秀的好字。
道光六年（西元一八二六年），左宗棠十四歲，首次參加湘陰縣試（又叫童子試），名列第一。第二年五月去長沙應府試，仍居首位，知府原來欲列他為頭名，但由於被錄取者中有一位歲數已大，為照顧老者，放榜時抑左宗棠為第二。為了這個，知府張錫謙專門召見了他，對他加以鼓勵。
按例，院試是由皇上派遣學政到省裏去主持考試。這一考試是以縣為單位，只有及格才能算正式秀才。左宗棠由於母親病重，錯過了學政主持的「院試」。左母於這年冬病故。
道光十年（西元一八三○年）正月，左宗棠的父親左觀瀾病重，於元宵節後三天便去世了，終年五十三歲。左觀瀾半生教書，給兒女並未留下多少遺產。此時，左宗棠的長兄宗或已病逝於道光三年（西元一八二三年），次兄宗植為生計操勞，不得不與宗棠分別，做了三年新化訓導，與宗棠相聚時間很少，因此左宗棠有抒發對二哥的懷念之情的「三年客邵陵，相見時亦稀」的詩句。
依據那時的規定，碰上父母之喪，全都必須丁憂守制廿七個月。在丁憂期間，為官者必須卸任回鄉，應試者也不能夠參加考試。左宗棠只好在家加倍地讀書。左宗棠不僅沒被「早歲孤貧」的生活壓倒，反而磨練出了堅韌的意志和倔強的性格。道光十一年（西元一八三一年），左宗棠進入長沙城南書院讀書。
可由於家境貧寒，沒過多久，他就不得不離開城南書院，轉入長沙的貧民子弟學校，那時稱為公資書院，學校提供膳食，以便學生能夠接著研讀。這時，新任湖南巡撫吳榮光在長沙設立湘水校經堂，親自教授經學，並且每人每月膏火銀八兩，與其他書院相比更為優厚，左宗棠於是轉而就讀於湘水校經堂。一年內，他曾七次名列經學考試第一。
