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民國廿七年。秋天。亢旱的季節。
在月光裏走夜路的一撮人，牽著兩匹短鬣的軍馬，橫過龜裂的旱河，斜向西南去。眼前的曠野地很荒涼，遍地是圯塌的塹壕，蛛網似的交織著，由於久旱不雨的緣故，壕背和壕心，都是一片軟軟的流沙。雖說還沒到深秋葉落的時辰，那些熬不得亢旱的樹木，早已經落了葉子，露出瘦稜稜的枯枝來，月光描出那些枯枝的黑影子，奇形怪狀，像受難人臨死前痙攣的手指。一撮人向西南摸索的走著，灰濛濛的月亮描出他們肩著槍的影子，也描出兩條發光的、聳動著的馬脊和皮鞍來。七雙草鞋在沙裏跋涉，沒有誰開腔說話，偶爾有槍托碰擊刺刀鞘的聲音和馬匹的噴鼻聲，領頭的班長便停住腳，回身關照說：
「輕些！紮在官家廟的全連弟兄的命，就依靠咱們了，探路當斥堠，要不靜肅，搞砸了，還想突破封鎖嗎？你們這些沒頭腦的！」
怪得了粗壯黧黑的班長發火麼？跟在後面的那幾個弟兄全明白，這半個月在火線上的日子，莫說是血肉凡人，換是鋼筋鐵骨，也會叫磨迸出火星兒來了，在連雲市西南角的雲台山，上面單留下岳秀峰這一個連，掩護大軍轉進，打總算，也不過百十來條穿草鞋的漢子，硬頂著一個師團在連雲登陸又轉朝西犯的鬼子，咬著牙熬了十一晝夜。
天曉得這十一晝夜是怎麼挨過來的？！天氣亢旱到那種程度，平地挖井全挖不出水來，莫說是山上了；雲台山沒草沒木，全是一塊塊巨大光禿的石頭，叫秋頭上的日頭曬得噴煙，鬼子的機關炮掃在石塊上，火星四迸。打著，轉著，在山石背後捉迷藏，即使在黑夜裏，也不敢升起炊火，乾糧吃完了，就生啖馬肉，喝馬血，喝人溺和馬溺。從血裏火裏熬過來，全連的官兵只剩下七十三，其中還有不少掛彩帶傷的。
在那種樣的辰光，也只有岳秀峰岳連長還能把隊伍翻山撤離戰場，弟兄們不把他當凡人看，全都把他看成當世的岳王老爺。不過，精疲力盡的弟兄們拖帶著傷患，行動迂緩，撤至官家廟那種荒涼的地方，業已陷在鬼子的包圍網裏了。換是旁的連隊，準會把傷患改了裝，交給當地村莊的百姓，其餘的，也埋起槍來，化裝突圍，打散了溜出這塊絕地。但岳秀峰這個連不一樣，班長王朝宗，這些年一直跟著連長幹，他願意領著這個缺員的一班人，趁夜朝西南踩路，打算從鬼子防線的空隙裏鑽過去，回到津浦路西去歸建。
真的，岳秀峰連——蘇北荒野上最後一個中央正規軍連，勢必要轟轟烈烈的歸建，哪怕突圍不成，拚至最後一個，也決不埋掉槍枝散溜，事情成敗，就看這一班斥堠了，班長能不為噪音動火麼？
一行人在塹壕裏悄悄蠕動著。
月光隔著霧一般的沙塵，異常的蒼白朦朧，他們繞過一座新被大火焚燒過的無人村落，在麥場前蹲下身子，仔細的察看著，彷彿在搜尋什麼。
「又是空村子。」班長說：「這一帶鬧旱鬧得兇，土井和池塘全涸了，鬼子兵捲過來之前，老百姓全逃旱災去了。鬼子雖點火燒了村子，卻沒殺得著人。」
「看這些東洋馬的蹄印和炮車的輪印還很清楚。」一個瘦削的兵指著鬆浮的沙地：「估量他們開過去還沒有幾天。」他說話時停頓了兩三遍，想盡力聚一點兒唾涎咽下去，潤一潤他乾裂得沙啞的喉嚨。
「對對地圖瞧瞧。」另一個把臉埋在帽簷的陰影裏說：「看咱們如今是在哪兒？」
班長抬頭望望天頂上那些渾沌的星。
「要緊的還是能找著一兩個當地人，問問前面的動靜，那比窮翻地圖管用得多，要是沒有當地老百姓的指點，任由咱們閉著眼瞎摸，萬一一頭栽進鬼子的懷裏去，那可整砸了鍋啦！」「若果方位沒錯，這村前就到三叉路啦！」機槍兵何順五扛著他那挺已經斷了柄的輕機槍說：「朝西北是燕塘高地，正面該走鄭家集，斜向西南十來里，是蒿蘆集附近的孫家驢店，咱們該走哪一條？」
班長手抱著大槍（即步槍），擺出出野恭的姿勢蹲在沙地上，另一隻手一會兒翻弄帽舌頭，一會兒又打後腦勺費力的盤算著。過了好半晌，才抬頭說：
「遍地都在鬧大旱，高地缺水，人更不會朝哪兒逃。鄭家集是要道，依我想，鬼子會扼守那個地方，唯獨蒿蘆集那一帶窪地能有水源，又荒僻些，咱們留下標記來，奔西南，五更天之前，得趕到孫家驢店，找水，買乾糧，還得先覓妥藏身的地方。」他用舌尖舐著乾裂的嘴唇說，「只要能引著連長所帶的弟兄，越過蒿蘆集到湖邊，咱們就脫困了！」
何順五站著噓了口氣說：
「班長，我心裏有幾句話，今夜不能不跟你說：按道理，咱們突圍穿過封鎖地，是趁夜翻荒最好，人煙越少的地方，越安全。」
「這還用講？」王朝宗說：「要不是鬧大旱，我就該選燕塘高地走了。咱們不能不想想，打腳下到津浦線，有幾百里長路，晝伏夜行，少說要走十多天，一路上沒人煙，沒糧水接濟，一樣到不了，這種危急的辰光，咱們離開老百姓，就像離水的魚蝦——寸步難行，我選蒿蘆集這一線，也是情勢逼著，不得而已呀。」
「班長說的不錯，老百姓向著咱們的。」瘦兵說：「難道還會有沒心肝的人，肯替鬼子扒灰倒水？！」
機槍兵苦寂的搖搖頭說：
「當然，一般的老百姓全恨鬼子，這可不能說一定不出漏子……還有些土字號兒的龜孫雜種，想拖咱們的後腿打繳械呢！只要碰上一股，咱們就有大麻煩了！」
何順五只輕輕推開拇指和食指，比劃了一個手勢，幾個人的臉上就結了一層霜。空氣立刻那樣不自然的僵凝下來，死寂寂的，再沒有一絲聲息。連班長在內，沒有誰真能弄懂他們所提到的那一群人，他們彷彿是些夜出的梟鳥，恆常在夜暗裏活動著，當中央大軍跟鬼子激戰的時刻，他們專在後邊噬食散兵游勇，吞沒那些彈藥和槍枝，岳連長形容他們是些惡叫化子，陰魂不散，專纏中央軍的後腿，此時此刻，何順五一提這個，真把做班長的王朝宗給難住了！
「管它娘的，」他終於咬牙說：「到這種辰光，誰想磨算咱們的槍，咱們就要他的命！……轉彎抹角幫鬼子的，咱們不認他們是中國人！」
「對，班長，風險總是要冒的。」另一個一直沒開口的兵說：「雲台山那種火裏燒、血裏煮的日子，咱們全熬過來了，難道不怕閻羅還怕小鬼？走罷，——三星都當頂了啦！」
他們站起身，撫摸著馬匹，重新上路斜奔西南，走向朦朧的月光照不亮的遠處，不一會功夫，人和馬匹的背影，便在宏大的野原中消失了……。
雞叫頭遍的時辰，孫小敗壞在他的磨屋裏打了個睏盹的呵欠，要不是跟胡大吹約好了，今夜三更天在屋裏等著北燕塘那邊貧農團的黃隊長，他早就該睡了的，也不會揉了多少遍乾澀的眼，空打了多少遍歪嘴呵欠，把壁洞裏的小燈乾點在那兒耗油了！
既然耗油點燈乾熬夜，就只好玩玩老婆消遣。小敗壞照例把老婆剝得精赤條的，推倒在高粱桿鋪成的鋪上，兩隻手上上下下像炸油條的筷子，把老婆的髻餅兒全拖散了。外面還沒聽見狗叫。
男人就它娘是這種貨，玩女人像端飯碗吃飯一樣，沒有乾的喝稀的，一樣心安理得，喝得有滋味，一旦吃慣了精米細麵，再掉回頭灌稀湯，就覺得既沒滋味又不足搪饑了！當年老婆初進門，孫小敗壞不是沒把她當成一塊寶，可是打遇著丁大頭的老婆萬大奶子之後，老婆就像走了氣的薄酒，怎麼品嚐也嚐不出原先那種味道來了。萬大奶子是欠了自己十塊錢賭債，沒錢好還，自己才霸王硬上弓，登床去討債的，丁大頭這個活武大，既沒本事管著老婆不上賭場，憑什麼吃醋？弄到捉姦不成反而討打的地步？！……萬大奶子這段露水夫妻的情分，總是自己捨了十塊錢賭債買來的不是？
想著萬大奶子，不由便想起春天所受的冤氣來了。
丁大頭挨了打，竟敢哭告到蒿蘆集的鄉長喬恩貴那兒去，喬恩貴是趙岫谷岫老的開山門徒弟，安慶幫江淮衛的門裏人，自己呢？不也央人跟岫老遞過一張記名帖子？雖還是一腳門裏、一腳門外，名分上，跟你喬恩貴總是有同門師兄弟之誼罷？……平常老大老大的奉承著他，一到有事，他竟翻臉無情，向著外人，對自己動了辣手，說是自己犯了姦淫，要按照幫規行事，……你打我家法板子八十下，我不記恨你，割掉我孫小敗壞兩隻耳朵，該怎麼說？！岫老病著不見面，裏外事務由你喬鄉長當家，你一手遮天，把我孫小敗壞整了，你以為鄉團握在你手裏，人多勢大？我小敗壞有口氣，輕易會和你甘休？
說真箇兒的，鄉長喬恩貴對四鄉混世闖道的窮哥兒們，也像對自己一樣的不留情，胡大吹早年在鎮上不過開設一間大煙鋪兒，喬恩貴就派鄉團去把煙鋪給砸了，又飭令胡大吹捲起鋪蓋滾離蒿蘆集，永遠不准回去。北地黑道上的朋友葉大個兒，在蒿蘆集北街酒館裏醉酒亂性，用一柄鐵杓頭打破跑堂的腦袋，為這宗案子，喬恩貴追緝他五、六年不肯放鬆，有一回，三桿大槍釘著葉大個兒猛蓋，他要不跑來孫家驢店，躲進自己的驢屋，只怕有三條命也被姓喬的拘走了。
大吹說的不錯：
「老夥計噯，旁的不怪，只怪咱們沒錢沒勢沒槍枝，才脫不了姓喬的手掌心，聽憑他欺侮玩弄，獨佔了蒿蘆集那塊肥地盤。我相信沙灰總有發熱的時辰，哪天，天下大亂亂下來，嘿，那就是咱們哥兒們發跡的時候。」
名如其人，真它娘沒錯，胡大吹那種嘴舌言語，硬比得蘇秦，賽過張儀，沒有哪一句話不說進人的心坎兒裏去，東洋鬼子打過來了，自己當初摸不透，還有幾分惴惴的，大吹他就說：
「孫大哥，你一個混世的窮光蛋，怕啥？頭上頂著山茅草，腿襠夾了根黑驢屌，還怕東洋人搶走你的？！咱們這撮子人，唯恐它娘的天下不亂，天下亂了，咱們這幾根窮骨頭，才得翻翻身。……不整倒蒿蘆集上姓喬的，咱們只好當一輩子縮頭的烏龜，休想打甲殼裏伸出頭，去瞧瞧花花世界……。」
「出頭究竟是怎麼箇出法？」
自己心裏正把這話盤算著沒出口呢，胡大吹就侃侃的談開了：
「咱們可不像蒿蘆集上那些富戶，花得起上百擔的糧食去買槍換火，天下若是不亂，咱們就有天大的神通，一個個空著兩手，絕混不出氣候來。如今中央軍後撤，那些當兵吃糧的外鄉佬，從火線上被打散了，三三兩兩，零星過境的多得很，只要下得了狠心，弄槍可容易得很；拿人家貧農團的黃隊長來說罷，幾場繳械一打，就弄到幾十桿洋槍在手上，這種機會多來上幾回，還怕淮河大隊拉不起來？」
自從為了萬大奶子那個迷人的婆娘，被喬恩貴割去兩個耳朵，一把憂勃勃的仇恨的悶火，便埋在孫小敗壞的心裏，日夜思量著要報復。如今這把火被胡大吹用言語一撥弄，更加旺燃起來，在黑裏冒出火苗。旁人入安慶為的是什麼，且不去管它，自己當初跟趙岫谷拜師投帖，原是想藉著趙老頭兒的名聲好混世的。孫小敗壞在孫家驢店這一帶地方，好歹也是個驢行的東家，有些檯面上小小的風流，只為搞個女人，就玩掉了兩個耳朵，這個仇，要比殺身之仇還重些，天塌下來可以不管，不整倒喬恩貴這廝，後半輩子真算白活了！
披上白小褂子，把壁洞的小燈剔剔亮，騎在老婆身上喝她這碗沒滋沒味的稀湯，閉上眼，想的不是老婆，卻是豐滿滑膩的萬大奶子，兩隻耳朵可以不要，那個女人可不能就此放手。
大吹他說的是實話，亂世闖道兒，槍就是老本，腰裏沒有槍枝，就像男人去了勢，打哪兒硬得起來？就算日後有那些散兵游勇路過罷，空手奪槍太擔風險，萬一蝕了本，划不來，思前想後，託胡大吹到北邊去，約妥那個貧農團的黃楚郎黃隊長帶一支小蛤蟆（手槍名），自己打算用兩匹走騾換它，這年頭，槍比走騾更能替自己生財，可是不消說的，如果機會好，一本萬利，自己也拉起一幫氣味相投的充老大，先整垮蒿蘆集的喬恩貴，再把萬大奶子接過來，自封三齊王，還不過癮嗎？
這樣想著想著，竟在老婆身上打起盹來了。
