且說艾天翮負笈從師跟著張長公到了蘇州。張長公家在蘇州桃花塢，本是個幽勝之地，張長公自從江湖洗手以後隱居桃花塢已有十幾個年頭，老婆早已亡故，膝前只有一女，年已十九，芳名紉蘭，就是後來的千手觀音。那時正在妙年，長得端麗非凡智慧絕世，非但武功盡得乃父真傳，文學上也是一個不櫛進士。父女二人，因為不同外人交接，家中除出一個老蒼頭應門料理些俗務，便輕意沒有閑雜人等進門。幾間竹籬茅舍，幾畝花畦藥圃，打掃得明潔無塵，父女二人平日練功夫以外，灌藥澆花吟詩敲棋，享些世間清福。可是張長公想到男大須婚，女大須嫁，未免平添了一樁心事，而且這位嬌女是個巾幗英雄，又是志高氣傲，目空一切的，物色夫婿卻也不易。
那天張長公獨自到揚州去訪一個老朋友談談，無意中遇著艾天翮，略一打量便覺此子神俊氣逸卓爾不群，又見他那番豪邁舉動代那佃戶打抱起不平來，益發對了自己脾胃。心裡一轉念就暗地跟進奚家，用遊戲手段代他們輕易救出佃戶女兒，又引了艾天翮到了城外舊廟細細盤問一番，才收入門牆，跟到蘇州。
在張長公認為，以為艾天翮文事有餘，武事不足，好在年輕，破費自己幾年陶熔，不難造就一個文武全才的英俊少年，那時門徒而兼子婿，贅在自己家中，可以了卻平素之願。自己百年之後武功血食都有嗣續之人，何等完美！不過目前暫可放在一邊，且看這幾年艾天翮心術如何再定進退。
張長公打了這個大主意，把艾天翮帶到桃花塢，早晚悉心傳授武功，看待他如親骨肉一般。這位紉蘭小姐落落大方，同艾天翮便像親姊弟一般，而且從旁指點，艾天翮武功格外進步神速。三年以後，艾天翮已前後判若兩人。一半艾天翮立志甚高，聰明絕頂，聞一知十，一半張長公為著艾天翮存著另外主意，格外盡心傳授。兩下一湊，艾天翮武功自然進步飛快。非但各種兵刃件件精通，連張家獨有的百步神拳也略得要領，不過百步神拳是內家一派，全仗平日水磨功夫，絕難躐等而進，艾天翮功候不到，較之紉蘭小姐還差得多。
幾年下來，他把張長公父女脾性卻都摸熟了，平日張長公看待自己的那份神氣同言語之中時時鼓勵的口吻，明白老人家對待自己，門徒以外還有進一步的希望。本來自己看得紉蘭小姐同天上神仙一般，倘能真個蒙老人家青眼，得到這樣神仙眷屬，真比南面王還要快樂得多，因此在紉蘭面前益發恭面有禮。
紉蘭小姐也看出老父的意思，自己暗地琢磨也有點芳心可可，三人這樣心照不宣，平時相處也就無異家人父子。艾天翮居然還能以禮自持，雖然同紉蘭朝夕相見，絕不露出輕薄之態，只一味拚命用功，果然有志竟成，再過了幾年武功大進，差不多把張長公一身絕藝盡數得去。
但是練武的人學到了家還須外出訪友，閱歷一番，張長公也教艾天翮到各省去遊歷一番，長點見識，結交幾個成名的英雄。在艾天翮自己也要露一露一身能耐，做點俠義事情顯顯自己的名氣，好博得紉蘭的歡心。不過廝守已久，一日分離，實在不大好受，而且自己師傅盡管平日語氣之中流露出招贅之意，卻沒有直接痛快說出來過，就是紉蘭本人平日噓寒問暖非常體貼，可是婚姻兩字也絕口沒有透露過，此番出來遠別未免忐忑不寧。
幸而臨別這一天張長公、紉蘭置酒餞行，當席叮嚀了許多閱歷江湖的門檻，又約定不準走遠，無論如何，遊歷到一年光景必須回來，因為自己風燭殘年有樁心願等你回來舉辦，你須切記在心。艾天翮聽了這句話心上一塊石頭頓時落地，細味老師這句話，明明是囑咐自己遊歷回來舉行入贅大典。偷眼一看紉蘭似乎眉頭緊鎖大有惜別之意，?時卻又揚揚如平時，只舉杯勸飲殷殷叮囑一路小心，一年之後快快如約回來，免俺父女盼望。艾天翮聽得喜慮交並，只好怏怏告別。
那知道一別情海中生出萬丈風波來了，張長公父女自從艾天翮走後，屋中缺少一個人頓覺冷清清的格外如世外桃源，張長公又非常鍾愛艾天翮，一天到晚總要把艾天翮三字提幾遍。紉蘭小姐天性純孝，知道老父記掛愛徒，悉心服勞奉養色笑承歡，想盡法子替老父解悶。忽然想起已經出嫁的阿姊紉秋來，住在太湖，路並不遠，何妨叫老蒼頭去接來盤桓幾時，熱鬧熱鬧。
張長公知道她的主意，卻連連阻止，因紉秋正幫她丈夫呂元整頓太湖基業事關重大，不可以私廢公，紉蘭只好作罷。幸而光陰飛快一年易過，父女二人屈指艾天翮出門到今已到一年之約，想必快要回來。每天張長公含著旱煙袋，背著手到桃花塢外蹓躂一回，盼望那艾天翮到來，但是一天天這樣盼望，總是長吁短歎地回家。
轉眼又是春盡夏來，艾天翮依然蹤影全無。最奇自從艾天翮拜別遠行，始終沒有得到他一封平安信札，連一個便人口信都無，父女二人未免有點詫異起來，張長公放不下心，同紉蘭一商量，決定到揚州向艾天翮兄嫂一探消息，順便探望幾個當年老友。主意打定立即動身，走揚州城內到了艾天翮兄嫂家中，卻值天翮的阿哥經商遠出只剩他嫂子守家。一問天翮消息，他嫂子說：天翮自從一年前回家探望一次，據說學藝已成要各處訪友，只住了一夜就拔腿走了，直到現在信息全無。他的阿哥正想到蘇州探望老師，打聽他的消息呢。
張長公問不出所以然，只有無精打采的轉身就走。想起城外開元寺老方丈六指頭陀多年不見，路又不遠，何妨去同他談談。
信步行來恰巧又經過奚翰林的大門，一想不好，萬一被幾個惡漢識破，倒老大沒味，忙一低頭，腳步加緊如風走過，走到奚家門口時，隱約看見門口圍著一堆人，人叢中似乎有個奇醜的老乞丐同奚宅家奴纏繞不休，自己走得快也沒在意，霎時來到城外吊橋上，想起初見艾天翮，代他救了佃戶父女一晃已是好幾年。望到橋下河流中自己的倒影，頭上鬚髮皓然如雪，又想起壯年躍馬橫刀景象，一幕幕映上心頭，不禁愣愣立住，一搔頭皮仰天長歎。
歎聲未絕，猛聽得身背後哼哼一聲冷笑，急轉身一看不覺一愣，只見橋上遠遠立著一個奇醜的獨臂老丐，兩眼如火，鼻孔撩天，面如瓜皮，髮似枯草，穿著一身七零八落醃臢難聞的破衣，斜背著一個破黃包袱，露出一身人臘似的乾皮膚，緊包著一串骷髏骨，左臂自肩以下截如刀削，右臂伸出鳥爪般的瘦指，握著一根乞棒向張長公一指，咧著滿口巉牙的大嘴，發出怪梟似的笑聲道：「張老英雄，幸會，幸會，想不到在此地不期而遇，倒免了我一番跋涉了。」說罷，又一陣桀桀怪笑，聲尖而銳，非常難聽。
張長公自隱居桃花塢以後，同江湖上人久已隔絕，除去幾個老友也絕少有人來找他的，今天碰著這個怪乞丐，聽他口氣似乎認識自己，暗忖這人必非善類，找自己也絕沒有好事。這樣心裡一轉，面上依然一絲不露，笑問道：「恕老朽眼拙，記不起足下高姓大名，未知足下怎知老朽姓氏，想尋老朽有何見教？」
那怪丐一聲冷笑正想答言，忽聽腳步聲響有人走上橋來，怪丐一指前面林內一片亂墳堆低聲說道：「張老英雄英名猶在，膽量過人，請借一步奉告。」
張長公這時益發瞧料來意不善，卻也不懼，點頭道：「好，請足下先行一步。」怪丐一拄乞棒，拖著一雙爛草鞋踢蹋踢蹋跑下橋，向林中奔去。
張長公隨後跟來，暗自留神怪丐身法。只見他跑下橋以後一陣風似的奔去，並不腳踏實地。從橋下到那邊樹林還隔著一片綠油油的草地，怪丐兩腳不沾點塵，腳跟提起腳尖微點草面一路飛行，竟是內家凌波躡風的絕頂功夫，頓時大吃一驚，這才想起二十年前的舊事來。
原來張長公看那怪丐一路飛行的功夫，猛然記起從前八俠之首了因和尚的門下都有這樣能耐，有一個俗家徒弟天生是個獨臂，江湖上稱為獨臂俠，其實他姓冷雙名擎天，取一手擎天之意。這冷擎天雖是從小殘廢，卻深得了因真傳，一身功夫在了因門下首屈一指，後來了因多行不義，被呂四娘、白泰官、甘鳳池、呂元等七個師弟大義滅親，合力除去，那時冷擎天恰恰不在跟前，免了殺身之禍，卻因此把呂四娘這般人恨如切骨！苦於力量不夠沒法替師傅報仇，設法投奔皇四子王邸，獻了許多毒計，把江南七俠弄得死的死、遁的遁，終算替乃師報了仇。
最奇他居然機變過人，看清雍正猜忌毒辣絕無好結果，未等雍正登基早已抽身出來，卻被他收羅許多門徒，在福建武夷山內人跡罕至的一座峻陰山上開闢了一個寨基，派幾個親信徒弟守住山寨，自己化裝成各色人等，混跡通都大邑，劫取富商巨宦的奇珍異寶，仗著一身出色的本領巧取豪奪，從未破案。幾年下來，他山寨內聚結了無數珍寶，把山寨築成許多隧道密室，裝飾得不亞皇宮內苑一般。他卻有一樁好處，只愛財不愛色，如果門下犯著採花，立刻傷在他寶劍之下。
有一年春天，正值張長公大女兒紉秋出閣這一天，那時呂元名頭也同白泰官、甘鳳池相訪，官廳時常注意他們，哪敢明目張膽嫁娶！好在新郎新婦都是人傑，倒不拘小節，只一葉扁舟就把新娘接去。那時呂元尚未開闢太湖基業，只在浙江上遊嚴陵灘畔幽隱處所，背山面水築了幾間草廬，權為新婚洞房。
張長公一時高興，愛慕嚴陵灘風景絕佳，直送女兒到婿家來。每天同著愛女新婿釣遊於山巔水涯，領略無邊幽趣。一天獨自短衣草履，荷著釣竿到了江邊，揀了突出的一塊大石磯，磯旁鑽出一株歪脖高柳，綠蔭如蓋，正把一輪紅日擋住。張長公大樂，雙足微點，帶著釣絲跳上石磯盤膝坐下，看那灩灩碧波中遊魚啜喋，自在遊行，有幾尾竟是尺許長的鰣魚，這時活跳的鰣魚本是錢江出名的珍品，忙慢慢放下釣絲，凝神一志的靜等魚兒上鉤。釣了半天，只釣得幾尾細鱗白條魚，鰣魚竟不上鉤。抬頭一看，日影近午，只好立起身來，收拾起釣具；一伸手摘了一支柳枝，把兩尾魚穿好，縱上岸來。
忽聽得頭上山腰松林內，有一個怪聲怪氣的人說了一句：「此地便好，就此請教賢伉儷幾手絕藝吧。」又聽得紉秋嬌喝道：「你這人太沒分曉，人家不願意同你交手，怎麼這樣纏繞不休！老實說，你這種殘廢乞丐，誰願意與你較量？」
張長公聽得詫異，忽聽那人哈哈一聲怪笑，大喝道：「不知死活的小輩，死在眼前，還敢目中無人？」
張長公大驚，把手上釣竿魚兒一拋，颼颼颼接連幾縱，已到山腰，兩臂一分，一個孤鶴橫空業已飛落林內，睜眼一看，自己女兒女婿都戴著竹笠提著土鍤，立在一邊，對面松樹底下立著一個奇醜不堪的獨臂乞丐，伸出一條焦炭似的長臂，鷹爪似的瘦指指著呂元夫婦喝道：「想不到太爺今天會碰著你這忘恩負義幫凶助惡的小子，更想不到你這小子逃在此地，還娶了個嬌滴滴的媳婦兒。看你這媳婦兒大約也有幾手，來來來！你們一齊上，太爺一塊兒打發你們回老家去。」
怪乞丐正罵得高興，冷不防林外又飛進一個體貌清?半老年紀的人來，話鋒略頓，正想喝問，呂元已從對面慢條斯理的踱了過來，笑嘻嘻向怪丐拱手道：「足下素未謀面，無端辱罵未免可笑。」
怪丐亂髮，怪眼圓睜，不待呂元再說下去，厲聲喝道：「太爺就是武夷冷擎天，恨俺早離師門，被你們這般凶徒恃眾欺寡，謀害了俺了因師傅！別人猶可，你這小子不想想從前在祖師爺朝元和尚門下，年紀最小，入門又晚，一點能耐完全你大師兄代師傳授，你偏受恩不報，倒行逆施，俺今天如果把你輕輕放過，江湖上從此不用講義氣分尊卑了。」說罷一跺腳，獨臂一揚，鷹爪似的五個手指一伸一縮，便像鋼鉤一般，同時一身骨節格格作響，臂上腿上登時突起一塊塊栗子肉，好像耗子般在黑皮膚裡邊周身亂鑽，最奇瘦得像枯骨的一雙臂膊?時似乎比先前大了幾倍長了幾寸。
這時呂元夫婦同張長公都吃了一驚，雖然沒有同他見過面，早聽人說起了因門下有這麼一個人，雖是獨臂，功夫不在了因之下，此刻看他運用易筋經的功夫十分老練，便知不易對付。
張長公恐怕愛婿吃虧，慌上前含笑說道：「在下蘇州張長公，久仰老哥大名，今天幸會實在難得。老哥替尊師雪恨原也應該，但是從前朝元禪師留有遺囑，吩咐八個門徒，如果日後八人中有一個不守師訓貽害良民，不論長幼代師行罰把他除掉，這層老哥你也知道。那時小婿年紀輩份都小，幾位師兄抬出先師遺訓怎敢不從？事後小婿何嘗不捶胸痛哭悔不欲生！可是話又說回來，尊師了因忒也凶殘，就是幾個師兄弟不自遵師規也難保著首領。
「現在事過境遷，怨仇宜解不宜結，何況彼此除去這點夙恨之外，平日聞名不見面，別氣過不去的事。在下勸老哥留個人情把令師私仇消釋開去，彼此以祖師爺遺規為重，依然大家是一家人，日後江湖上也都有照顧之處豈不是好？老哥是明白人，今天看在下薄面，丟開手吧。」
張長公說罷，冷擎天面色鐵青，兩條倒掛橫眉一動哈哈大笑道：「說得好輕鬆的話！俺也知蘇州有個張老前輩，端的功夫出眾，令嬡當然也是家學淵源，這位呂小子更不用說，自己的大師兄都能夠殺掉，俺這殘廢乞丐當然不在你們三位身上。閑話少說，是非嘴上是辯不清的。你們六條臂膊同咱一條臂膊交手，這樣便宜事難道還要擔心麼？」
他這樣淋漓盡致的一陣挖苦，連鐵石人也要動心，呂元雖然涵養到家也難忍受，把頭上竹笠除下，向紉秋遙遙一擲，便向他老丈說道：「岳父且請遠立一邊，這位冷先生擠得小婿沒法，只好同他周旋一下。」張長公默然後退。
冷擎天更不怠慢，就在一聲怪笑裡，一個箭步縱將過來，單臂一起就是一個獨劈華山的招勢向呂元蓋頂砍來，掌風颯然疾逾迅雷，如果被他砍上腦袋立刻分家。呂元功夫何等精深，等待掌風切近，一偏身左腕虛勾同右拳疾吐，用了一著挑互用避實蹈虛的手法朝冷擎天左肩穴擊去。
冷擎天接招還招全仗右邊一隻手，左肩當然空虛，交手時候，全身力量重心比較普通四肢完全的人似乎應該吃虧一點，哪知這怪物並非小可，一條瘦臂渾如鐵鑄，而且剛柔互用運用自如，比八臂哪吒還厲害幾分。起初舉掌下臂原來是試敵的虛招，呂元一應招，立時臂隨身轉，指東擊西，忽縱忽橫，變化萬端，而且招數奇妙與眾不同，掌風所到呼呼有聲，尖風砭骨，遠看去他身上滿是臂影，非但看不出是個獨臂，反而像滿身都長著手臂似的。
呂元應付之間竟瞧不透他用的是哪一路拳法，知是勁敵當前不敢疏忽，忙把自己的一套獨門功夫五拳施展出來。這套拳法他自從華陀五禽數內揣摩出來，像的是龍、虎、豹、蛇、鶴，練的是神，骨、力、氣、精，內外都是五個字所以名為五拳，兼有內外宗派之長，是呂元從小苦練出來的獨門功夫，端的門戶謹嚴無懈可擊。冷擎天雖是毒辣，一時卻也難以占得便宜。這樣兩人三條臂，勾攔封解，由慢而緊，各逞絕藝，已戰到四五十回合，兀自未分勝負。
忽見冷擎天一聲怪吼，托地跳開丈許遠，獨臂一掄，鋼鉤似的五指向空忽拳忽舒來了幾下，兩隻怪眼暴突出來像雞卵一般大，淡淡如火，直注呂元，身子卻挺立不動。這時冷眼旁觀的張長公看得來人不弱，原已代愛婿捏把汗，此時又見冷擎天無故跳出圈外現出這副怪相，正以為異。呂元卻已殺得性起，幾個連環進步逼近前去。
冷擎天兀自像木雞般卓立如山，等到呂元掌臨切近，猛地一伏身，身子一晃已到呂元身後，呂元急轉身，冷擎天雙足微點又從頭上飛了過去。這樣來了幾次，呂元心頭怒發，雙臂齊揮，冷擎天卻又步步後退，這功夫遠觀的張長公猛然省悟，驚喊一聲：「不好，這廝用神功般禪掌的毒著門。」
一言未畢，身旁紉秋一聲嬌叱金蓮微頓縱向前去，說時遲那時快，冷擎天未待紉秋趕近，驀地牙縫裡起個霹靂大喊一聲：「著！」同時疾伸獨掌遙向呂元胸前一推，呂元正放步追去原自留神，不意經他猛然大聲一喝，略一疏神，突覺胸前如中鐵杵，胸口一痛，兩眼一模糊，身子不由自主的往後倒退，恰好紉秋從身後趕到，一伸手扶住呂元。冷擎天哈哈一聲狂笑，轉身拔步便走。