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【譯者序】
馬利‧亨利‧貝爾是一位十九世紀的法國作家，筆名「司湯達爾」。他以準確的人物心理分析和凝練的筆法而聞名。他被認為是最重要和最早的現實主義的實踐者之一。他最有名的作品是《紅與黑》和《巴馬修道院》。
故事的背景是法國東部一個村莊維里埃（Verri?res），有一個名叫于連‧索海爾（Julien Sorel）的外省青年，父親是一名木工，于連雖是貧窮出身，但英俊瀟灑，有一雙大眼睛，勤奮刻苦，記憶力驚人，學過木工、拉丁文、神學。他崇拜拿破崙，認為他是「由一個既卑微又窮困的下級軍官，只靠他身佩的長劍，便做了世界上的主人」，於是死抱著書本，並準備日後成為神父，並非他真的對宗教有興趣，而是想利用宗教達到他攀登上層社會的目的。
他投入西朗神父門下，靠著驚人的記憶力將整本拉丁文的聖經背了下來，轟動了全城。由於西朗神父的推薦，維立葉爾城的市長兼實業家雷納先生找了他去任家庭教師，雷納先生家有全城最漂亮的花園，于連不安於職守，趁機勾搭上市長的年輕夫人德‧雷納，修道院長大的夫人對自己的丈夫感到厭惡，她把心思放在教養三個孩子上面，她認為男人「除了金錢、權勢、勳章的貪欲以外，對於一切都是麻木不仁」，但是見到于連之後，她陷入了熱戀，既興奮又感到罪惡。
同時夫人的女僕愛麗沙也愛上了于連，她請西郎神父轉達她對于連的愛慕，但被拒絕。夏天時刻市長全家搬到凡尼鎮鄉下避暑，于連對市長夫人的感情更進一步，半夜時闖進了她的房間。女僕愛麗沙把夫人的事告訴了哇列諾先生，哇列諾先生寫信告訴市長先生，雷納先生知道這事後，但又無可奈何。西朗神父勸他到貝尚松神學院進修。院長彼拉神父是西郎神父的好友，對于連特別關照，讓他當新舊約全書課程的輔導教師。
後來彼拉神父在離職前又介紹于連在巴黎木爾侯爵家裡當私人秘書，這時他認識侯爵的女兒瑪蒂爾德，瑪蒂爾德高傲而美麗，渴望追求浪漫的氣息，她看不上一般的貴族公子，反而跟一身傲氣的于連擦出愛的火花。
她指示于連在月光下爬梯進入她的臥室，于連滿臉疑惑地跟她見面，瑪蒂爾德便跟他做愛，但瑪蒂爾德很快就感到後悔，於是對他若即若離。于連聽了朋友的建議，追求她的朋友元帥夫人，于連回到巴黎後開始寫一封又一封的情書給元帥夫人，元帥夫人大受感動，給于連回信。終於，瑪蒂爾德受不了打擊，跪倒在于連的腳下，求他愛她。
瑪蒂爾德發現自己懷孕了，於是雙方論及婚嫁，木爾侯爵雖感憤怒，但迫於無奈，給予于連大量的財產與貴族身份，他成為驃騎兵中尉。于連開始幻想自己在三十歲時當上司令。這時市長夫人出於嫉妒，寫信給貴族小姐的家長，揭穿了他的醜行，讓于連前功盡棄。于連一怒之下，在教堂開槍打傷了從中作梗的市長夫人，後來于連才知道市長夫人是被神父所逼，後悔莫及。法庭以預謀殺人的罪名判處于連死刑，于連拒絕上訴，拒絕做臨終禱告，走上斷頭台，瑪蒂爾德坐上馬車將于連的頭顱放在膝蓋上，來到他生前選定的墓地，親手將之埋葬。三天後，市長夫人因傷重去世。
《紅與黑》是十九世紀歐洲批判現實主義的奠基作品。小說圍繞主人公于連個人奮鬥的經歷與最終失敗，尤其是他的兩次愛情的描寫，廣泛地展現了十九世紀初三○年間壓在法國人民頭上的歷屆政府所帶來的社會風氣」，強烈地抨擊了復辟王朝時期貴族的反動，教會的黑暗和資產階級新貴的卑鄙庸俗，利慾薰心。因此小說雖以于連的愛情生活作為主線，但畢竟不是愛情小說，而是一部「政治小說」。
《紅與黑》這部小說的故事據悉是採自一八二八年二月廿九日《法院新聞》所登載一個死刑案件。在拿破崙帝國時代，紅與黑代表著「軍隊」與「教會」，是有野心的法國青年發展的兩個管道（一說是輪盤上的紅色與黑色）。《紅與黑》起初的標題為《于連》，一八三○年定名為《紅與黑》，並有副標題《十九世紀遺事》。小說的故事已與生活中的案件有了很大的不同，以一八一五至一八三○年波旁王朝復辟時期的社會生活為背景，刻畫了一個下層平民個人奮鬥的典型。
