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《劍氣桃花》導讀
灼灼如桃花的殺劫──《劍氣桃花》與臥龍生尋求轉型的軌跡
知名文學評論家 秦懷冰
臥龍生的武俠創作生涯，在當年台灣與香港的影視娛樂事業進入黃金時期，且古龍的新派武俠小說逐漸蔚為大觀之際，顯然面臨了相當嚴峻的考驗。為了因應新局，臥龍生不但主動投入了製作和改編電視連續劇的行列，而且武俠創作的題材和風格也有意尋求轉型。《劍氣桃花》即是他在意識到影視劇本普通需要快節奏的呈現，從而將此體認援引到其小說創作中的結果之一。因此，這部作品是臥龍生小說的破格與變奏，代表了他在後期企求重締輝煌的想望。
企求轉型的心理
雖然強烈企求轉型與突破，臥龍生在武俠創作上畢竟已經自我型塑了不捨得完全擱置的題旨與特色，因此，他的轉型軌跡，主要是將先前所擅長的敘事模式和影視改編所帶給他的新因素、新刺激融合起來，嘗試建立一些能吸引人的畫面感與節奏感；同時，強化他當年一些成名作中膾炙人口的對比效應。故而《劍氣桃花》猶如早年經典作品《飛燕驚龍》、《玉釵盟》、《絳雪玄霜》、《天香飆》那般，其女性角色的地位和重要性特別凸顯；但不同的是，江湖殺伐和權力鬥爭的血腥程度劇增，動輒與女性艷麗、柔情、媚惑的場面交替呈現，形成了頗具感官衝擊效應的情節和場景。
為了加快節奏，臥龍生從增添故事情節的複雜度入手。於是， 本書的主體結構展現為四個主要勢力的相互角逐，而各個勢力之間又均自有其內在的矛盾或相互的猜忌。
神秘莫測的江湖
首先是詭異的桃花林及隱藏於其間的神秘力量，出面的桃花老人陶林明顯只是僕從，而以稚女藍秀幸蒙桃花林收留來揭開序幕。其次是高深莫測的百花門及其行蹤不定的門主百花仙子，行事似是亦正亦邪，卻擅長洞察人心，操控局面。其三是南劍北刀兩大世家的少主常玉嵐、紀無情，二人功力相當，亦敵亦友，卻均戀慕長成為美女的藍秀，又各自撩撥酷似藍秀的少女南蕙。四是明為白道武林大豪實則圖謀一統江湖的「一劍擎天」司馬長風，及其山莊摩下的三山五嶽之士。而各方勢力的角逐，暗中卻又牽涉到巨大的陰謀、仇怨和野心。
美麗背後的凶險
表面上，藍秀背後的勢力最惹人猜疑，但隨著情節的推展，儼然顯示她反而是最單純的人，因為她的目的只在於查出殺父仇人的身分，報其血海深仇；故她雖利用手段籠絡南劍北刀，窺探各大門派，其實乃屬人之常情。
常玉嵐與紀無情先被藍秀、後又被百花仙子捲入武林傾軋的漩渦，看似偶然，其實兩大世家早已成為野心家覬覦的目標，本就不可能置身事外。百花仙子以用毒、恐嚇、美色控制江湖人，貌似惡性重大，其實卻別有所圖。
正邪是非的逆轉
而司馬長風設計盜取有助高深武功速成的「血魔秘笈」，並詐死以圖掩人耳目，暗中用武力脅迫黑白群豪歸附，否則即予無情殲殺，種種令人髮指的血腥手段，連其子司馬駿都蒙在鼓裡。而司馬駿與常玉嵐、紀無情及關外沙無赦並稱「四大公子」，正可成為司馬長風一手遮蓋天下耳目的幌子。起初，當百花仙子以各種伎倆脅迫常玉嵐滲透司馬山莊時，常尚以為是邪魔外道企圖殘害白道重鎮，及至他在山莊中目睹一幕又一幕匪夷所思的場景之際，正邪、是非、善惡、真偽之間儼然發生了根本性的逆轉。至此，常玉嵐同意成為桃花令主，以匡助藍秀。
紀無情卻因中毒、情傷及家毀人亡而陷入精神迷亂的困境，從而與常玉嵐漸行漸遠，且不時對常採取敵意行動。沙無赦則因窺破了司馬山莊陰謀宰制武林的若干蛛絲馬跡，遂處處針對司馬駿展開冷嘲熱諷。
冤案引發的風暴
四大公子各有心事，鉤心鬥角，卻也正是百花門、桃花林及司馬山莊爭奪武林霸業之戰的外在表徵。及至情節推展到了瀕近圖窮匕現的階段，深一層的真相才逐漸浮現。桃花林與百花門幾經鬥智鬥力，始發現彼此非但不是仇敵，更是血濃於水的骨肉至親。
原來當代一切武林角逐和爭霸的風波，溯其始源，皆是緣於多年前一場震撼朝廷的冤案：素握重權的大司馬岳撼軍遭到下屬陷害，入獄後慘死，設計陷害者即是其時的親信侍衛司馬長風。慘案發生之後，夫人失蹤，稚女經忠心侍女冒險搭救，後承襲了桃花林衣缽，即是藍秀，而桃花林主人即是她的姨母。至於神出鬼沒的百花仙子，竟是九死一生中僥倖逃出宮禁的岳撼軍夫人，亦即藍秀的生母。
岳夫人、藍秀，乃至司馬長風日後能夠成為武林絕頂高手，均緣於各自得到岳撼軍曾擁有之秘笈。司馬長風機關算盡，將白道各門派、黑道各幫會聚於一堂，準備一網打盡。到了最終攤牌時刻，卻出現大逆轉：百花仙子、桃花令主及少女南蕙的武功聯手之下，竟足以抗衡自認已天下無敵的司馬長風，因為她們的武功絕藝來自與他完全相同的秘笈，而她們也發現，他正是她們長年來苦心孤詣要報復的深仇大敵。
永無休止的波濤
面對這樣矢志復仇的紅粉英烈，以及情急拚命的黑白兩道高手，企圖以暴力與詐術建立「至尊統一教」以控制整個武林，進而圖謀帝王霸業的司馬長風，最終也只落得血濺五尺，身敗名裂。
這樣的敘事模式，誠然仍不離臥龍生武俠一貫的路數；但故事中交互猜忌、窺探、摸底、對抗、顛覆的勢力集團，竟達四個之多，彼此間的內部矛盾亦層出不窮，更遑論作為陪襯的各大門派、幫會，也都有不容小覤的展演。因此，若論熱鬧，此書誠可謂一波接一波，波波相蕩。
鐵血殘酷的畫面
作為轉型軌跡的例證之一，是臥龍生在此書中除了展現他自己的寫作技藝，還分明引入了當時武俠創作界一些具有鮮明特色的作家技法，例如古龍冶現代與古典於一爐的唯美句式，諸葛青雲擅用的詩情畫意式描繪，尤其柳殘陽式的鐵血與殘酷。可見，在影視娛樂事業大量崛起，武俠小說相對沒落萎縮的年代，除了古龍是一心一意想將武俠寫作朝向「文學化」、「經典化」方向推進外，連臥龍生這樣曾經盛極一時的武俠名家，也不得不向通俗的影視文化靠攏，將轉型的重點置於企望能夠抓住讀者眼球的畫面感與節奏感。
關於《劍氣桃花》究竟是否臥龍生親筆著作，當初曾有過爭論。不過，臥龍生本人數次在內地參加武俠小說討論會時均稱確為他的手筆，而按諸其主題基調、敘事模式、情節穿插等均為臥龍作品的底色，且在此底色上尋求尋求轉型的軌跡宛然可見，故本文認為他當年所言非虛。
本書原名《桃花血令》，反映了臥龍生當時力圖向影視風潮中的通俗需求靠攏。今改為本名，據揣測，應是為了與一系列臥龍成名作品均採用「柔美與陽剛」對映的書名相呼應。
